Aperçu
Helen’s Tower est une folie victorienne située sur le point le plus élevé du Clandeboye Estate, au cœur d’un bois mature entre Bangor et Newtownards. Lord Dufferin l’a fait construire entre 1848 et 1861 – l’extérieur était achevé dès 1850, mais l’intérieur a pris une décennie de plus – comme un sanctuaire de poèmes, à commencer par un écrit par sa mère. À l’origine, elle servait, plus prosaïquement, de tour de garde-chasse. Pignons en gradins, tourelles en poivrière et pierre gris foncé de greywacke lui donnent une silhouette nette et élégante. À savoir avant de partir : la tour est fermée la majeure partie de l’année, et la visite consiste surtout en la promenade forestière qui y mène plutôt qu’en ce qui se trouve à l’intérieur.
Histoire et patrimoine littéraire
Frederick Temple-Blackwood, 5e Lord Dufferin et Claneboye, a commandé la tour après avoir hérité du domaine. Devenu majeur pendant la Grande famine irlandaise, Lord Dufferin a lancé d’importants travaux d’aménagement paysager pour offrir de l’emploi local, notamment la création de lacs artificiels et des plantations d’arbres à grande échelle. La tour elle-même a été dessinée par le célèbre architecte d’Édimbourg William Burn, dont le style baronnial écossais reflétait l’héritage nordique de la famille.
La pièce supérieure a été achevée en 1861 pour abriter un poème qu’Helen avait écrit pour le 21e anniversaire de son fils. Au fil des décennies suivantes, il a invité certains des écrivains les plus connus de l’époque à ajouter des vers en sa mémoire, et des plaques de métal sur les murs portent désormais des œuvres d’Alfred, Lord Tennyson, Robert Browning et Rudyard Kipling, aux côtés du poème original d’Helen. Le poème de Tennyson a lui-même trouvé un écho plus tard à Thiepval, en France, où l’Ulster Tower – un mémorial à la 36e division (Ulster) – a été directement modelée sur Helen’s Tower, le terrain où la division s’était entraînée. Le bâtiment a été classé Grade A en 1975. L’Irish Landmark Trust loue désormais l’intérieur comme hébergement de vacances en autonomie pour deux personnes ; la tour elle-même n’ouvre donc qu’à l’occasion de la journée du patrimoine, tandis que les sentiers du domaine environnant sont accessibles toute l’année.
La promenade
La Helen’s Tower Walk est un sentier aller-retour bien entretenu de 4,2 km qui serpente à travers un bois de feuillus mixte et un parc ouvert. Le chemin commence près d’un renfoncement sur Crawfordsburn Road et suit une montée progressive, gagnant environ 122 mètres de dénivelé avant d’atteindre la tour. Le parcours passe devant le paisible Tower Lake, où les reflets de la canopée mature créent une atmosphère sereine.
Les jours d’ouverture où la tour est déverrouillée, l’escalier en colimaçon intérieur mène à un toit plat à tourelles qui sert de plateforme d’observation, offrant une vue sur Belfast Lough jusqu’à la rive sud, avec Bangor et la silhouette de Scrabo Hill par temps clair – on dit que les hôtes peuvent distinguer la côte écossaise depuis le sommet. Mais un jour ordinaire, vous atteignez la tour et pas plus loin, et la vue depuis la clairière qui l’entoure est déjà une belle récompense. Le sentier convient aux familles et aux promeneurs occasionnels, comptant environ une heure à une heure et demie à un rythme tranquille. Les chiens sont les bienvenus mais doivent rester tenus en laisse.
Informations pratiques
Le départ du sentier se trouve sur Crawfordsburn Road, à environ 2,2 miles au nord de Newtownards. Un petit renfoncement offre un stationnement gratuit directement adjacent à l’entrée du chemin. La promenade est accessible toute l’année, bien que la plateforme d’observation sans toit puisse être exposée au vent et à la pluie ; des vêtements imperméables sont donc conseillés pendant les mois les plus frais.
| Caractéristique | Détails |
|---|---|
| Distance (aller-retour) | 4,2 km |
| Dénivelé | 122 m |
| Difficulté | Facile |
| Durée typique | 1–1,5 h |
| Meilleure période | Toute l’année |
| Animaux | Autorisés en laisse |
| Adapté aux familles | Oui |
| Type d’itinéraire | Aller-retour |
| Balisage du sentier | Moyen |
| Affluence | Modérée |
L’entrée de la tour et du domaine est gratuite. Lorsque la tour est ouverte, l’escalier en colimaçon et la plateforme du toit ne sont pas accessibles en fauteuil roulant, mais les sentiers du parc en contrebas sont relativement plats et adaptés aux poussettes et aux aides à la mobilité. Pour toute question sur l’itinéraire ou des conseils locaux, la ligne d’information aux visiteurs est joignable au 028 9127 0371.
La surface du sentier est principalement composée de terre compactée et de gravier ; des chaussures robustes sont donc recommandées, surtout après un temps humide. Les photographes trouveront que la maçonnerie en greywacke de la tour se photographie mieux en fin d’après-midi, lorsque la lumière s’adoucit et que le décor côtier est pleinement éclairé. Arriver avant midi le week-end permet d’éviter les pics d’affluence au stationnement.