Aperçu
Le meilleur atout des environs de Newtownards ne se trouve pas dans la ville elle-même – ce sont les jardins de Mount Stewart, à quelques kilomètres à l’est, assez remarquables pour avoir été proposés comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville elle-même est une ville marchande active de près de 30 000 habitants à la tête du Strangford Lough, à la pointe sud de la péninsule d’Ards dans le comté de Down, sous le doigt de la Scrabo Tower juchée sur sa colline. Elle est compacte et se découvre facilement à pied : la halle georgienne de Conway Square, l’hôtel de ville restauré et la tour ne sont qu’à quelques pas les uns des autres.
Histoire et patrimoine
Tout commence sur la colline, où saint Finian aurait fondé Movilla Abbey vers 540 apr. J.-C. ; l’abbaye a survécu aux raids vikings, est devenue une maison augustinienne et a été dissoute en 1542. En bas, dans la ville, le couvent dominicain des Black Friary sur Court Street a été fondé en 1244 par Walter de Burgh, comte d’Ulster, et ses ruines sont les seules de ce type à avoir survécu en Irlande du Nord.
La ville moderne a été tracée en 1606 par le colon écossais Hugh Montgomery dans le cadre de la plantation d’Ulster, et le commerce s’est développé autour de la halle construite sur Conway Square en 1771 – la plus grande halle d’Irlande. La ligne de chemin de fer Belfast–County Down est arrivée en 1850 et a fermé en 1950. Newtownards a aussi connu ses turbulences, de sa participation à la rébellion de 1798 à la Grande famine irlandaise ; aujourd’hui, l’économie repose sur l’ingénierie, l’agriculture et les services.
Que voir et que faire
Scrabo Tower et Scrabo Country Park Cette tour de 41 mètres (135 pieds) a été construite en 1857 en mémoire de Charles Stewart, 3ᵉ marquis de Londonderry, et domine la ville avec des vues sur le Strangford Lough jusqu’aux montagnes de Mourne. À noter : la tour elle-même est fermée aux visiteurs – mais le bois de Killynether Wood et le parc environnants sont ouverts tous les jours, gratuitement, avec un parking sur place. C’est l’ascension de Scrabo Hill qui récompense ici, pas le bâtiment.
Newtownards Priory Les ruines imposantes du XIIIᵉ siècle sur Court Street marquent l’emplacement du couvent dominicain. Des travaux de conservation sont en cours, il est donc préférable de l’admirer depuis la rue, mais la maçonnerie constitue un lien solide avec la ville médiévale.
Ards Arts Centre Installé dans l’hôtel de ville georgien restauré, ce centre accueille des expositions changeantes, des concerts et des ateliers. Les galeries sont gratuites ; les horaires d’ouverture varient, alors renseignez-vous avant de faire le déplacement.
Somme Heritage Centre Entre Newtownards et Bangor, en bordure du domaine de Clandeboye, ce musée retrace la participation de l’Irlande à la Première Guerre mondiale, avec des tranchées reconstituées et des documents sur les 36ᵉ (Ulster) et 16ᵉ (Irish) divisions.
Mount Stewart À quelques minutes de route à l’est, cette demeure du National Trust et ses célèbres jardins de 98 acres sont le joyau de la région. Les non-membres paient pour la maison et les jardins (gratuits pour les membres) ; le domaine dispose d’un accès pour chiens guides, de toilettes accessibles et de fauteuils roulants en prêt. Si vous ne faites qu’une chose hors de la ville, faites celle-ci.
Kiltonga Nature Reserve Une réserve humide avec une passerelle d’un kilomètre accessible en fauteuil roulant, gratuite, avec un parking à proximité – une étape facile pour les familles.
The Ark Open Farm Une ferme familiale d’environ 40 acres avec des animaux domestiques et exotiques, qui demande un petit droit d’entrée ; les horaires sont saisonniers, alors vérifiez avant de partir.
Randonnée et vélo
Newtownards est reliée à la piste cyclable nationale 99, qui longe toute la péninsule d’Ards : vous pouvez donc pédaler vers le sud le long du rivage du lough en direction de Portaferry avec peu de circulation. Les randonneurs ont le rivage du lough et les sentiers qui montent à Scrabo Hill à leur porte.
Informations pratiques
S’y rendre
- En voiture : La A20 mène à Belfast en environ 40 minutes et continue le long de la péninsule jusqu’aux villages côtiers.
- En bus : Translink assure des services réguliers d’Ulsterbus vers Belfast et Bangor, ainsi que le long de la péninsule d’Ards jusqu’à Grey Abbey et Portaferry.
- En train : La ligne Belfast–County Down a fermé en 1950, il n’y a donc plus de gare dans la ville ; les trains les plus proches partent de Bangor, à environ 10 miles au nord.
Stationnement et accessibilité
Scrabo Country Park dispose d’un parking sur place et de sentiers accessibles. Dans le centre-ville, il y a du stationnement dans la rue et des parkings payants (Mill Street entre autres). Mount Stewart offre les installations d’accessibilité les plus complètes, notamment des fauteuils roulants en prêt et des allées de jardin adaptées.
Hébergement
Les options vont des appartements avec cuisine en ville aux hôtels de Bangor tout proche ; beaucoup accueillent les familles et proposent des chambres accessibles.
Marchés
Conway Square accueille un marché le samedi dans la plus pure tradition commerçante, avec des produits du terroir, de l’artisanat et des antiquités. Le centre d’information touristique d’Ards, près de la gare routière, fournit cartes, réservations et billets.
Si vous n’avez qu’une heure, profitez du marché du samedi sur Conway Square, puis montez à Scrabo Hill pour la vue la plus dégagée sur le lough avant qu’il ne se remplisse.