Donaghadee est le point d’Irlande le plus proche de l’Écosse : par temps clair, les collines de Galloway se dessinent nettement à l’horizon, à environ 20 miles de l’autre côté du North Channel. Cette courte traversée a fait la ville. Pendant près d’un siècle à partir des années 1750, elle fut le « Gretna Green » irlandais – les couples embarquaient sur les paquebots-poste pour Portpatrick afin de se marier sous la législation écossaise, plus souple – et c’est cette même proximité qui poussa Tom Blower à s’élancer d’ici en 1947 pour devenir la première personne à traverser le North Channel à la nage, en 15 heures et 26 minutes.
Si vous n’avez qu’une heure, allez jusqu’au phare et revenez le long du môle, puis prenez une pinte dans le snug de Grace Neill’s. Une mise en garde honnête avant d’organiser votre visite : l’attraction phare de la ville, la camera obscura du Moat, n’ouvre que le week-end, de mai à septembre, de 10h à 16h (avec une pause déjeuner de 13h à 13h30), et n’admet que six personnes à la fois. Si vous vous présentez en semaine en espérant la visiter, vous serez déçu.
Le port et le phare
Le port est le cœur de la ville et une promenade franchement agréable. Sir Hugh Montgomery y fit construire une jetée en pierre à partir de 1616, et le grand port que vous voyez aujourd’hui fut édifié vers 1820 pour accueillir les paquebots-poste de la Royal Mail – un rôle qu’il perdit au profit de Larne en 1849. Le phare en calcaire blanc à l’entrée du port, achevé dans les années 1830, est le monument que l’on retrouve sur toutes les photos. La tour n’est pas ouverte au public, mais la promenade sur la jetée jusqu’à son pied est l’incontournable.
Donaghadee possède une station de canot de sauvetage de la RNLI depuis 1910, et ses équipages ont sauvé plus de 230 vies. Celle dont tout le monde se souvient est la nuit du 31 janvier 1953, lorsque le ferry Larne–Stranraer MV Princess Victoria fit naufrage dans le North Channel ; lors d’un sauvetage qui dura plus de 24 heures, l’équipage bénévole ramena 31 survivants et repêcha 19 corps. L’ancien canot de sauvetage Sir Samuel Kelly est conservé dans la ville en mémoire de ce travail.
Le Moat et la camera obscura
Le tertre herbeux qui domine la ville – le Moat – est une motte anglo-normande de la fin du XIIe siècle, l’une des plus grandes d’Ulster. La tour crénelée qui la couronne n’est pas médiévale : c’est un dépôt de poudre construit vers 1821 pour entreposer les explosifs lors de la construction du nouveau port, restauré en 2021. À l’intérieur se trouve la seule camera obscura publique de l’île d’Irlande, un dispositif à lentille et miroir qui projette une image vivante et mouvante du port sur une table dans l’obscurité. L’entrée est gratuite. On y accède par des marches depuis Moat Street, ou par Moat Entry au départ de Shore Street, où se trouve un petit parking gratuit.
Manger, boire et se divertir
Grace Neill’s, à deux pas du port, revendique – prudemment, avec un « paraît-il » – le titre de plus vieux bar d’Irlande, se datant de 1611, avec ses snugs lambrissés d’époque. Autour, le front de mer aligne les cafés, les restaurants de fruits de mer et les fish and chips sur la jetée, comme dans toute station balnéaire.
La Copeland Distillery propose des visites guidées et produit un gin, un rhum et un whiskey primés. Les golfeurs ont le Donaghadee Golf Club, un parcours de links de 18 trous dessiné par Willie Fernie en 1899 et achevé en 1907, avec vue sur les Copeland Islands depuis les départs les plus élevés. Pour une promenade gratuite, le Commons sur la route de Millisle est un espace vert de 16 acres avec un sentier côtier, des greens de boules et de tennis, un putting et une aire de jeux. La ville a aussi récemment connu son heure de gloire en incarnant Port Devine dans la série de BBC One Hope Street.
Y aller et se déplacer
Donaghadee se trouve sur la côte nord-est de la péninsule d’Ards, à environ 18 miles (29 km) à l’est de Belfast et 6 miles (10 km) au sud-est de Bangor – notez que les panneaux routiers indiquent les distances en miles. Les lignes Ulsterbus relient la ville à Belfast et Bangor ; la gare la plus proche est à Bangor. Pour le stationnement, il y a le parking gratuit à Moat Entry au départ de Shore Street, des places dans la rue sur Moat Street, et un parking au Community Centre, à côté du port.
Pour en savoir plus sur l’histoire du lieu, le Donaghadee Local History Forum organise des visites guidées gratuites menées par des historiens locaux formés – à ne pas manquer si votre séjour coïncide avec l’une d’elles.