La ville au pied de la montagne
La plage de Newcastle déroule un kilomètre et demi de sable jusqu’au pied de Slieve Donard, et avec ses 850 m, c’est le plus haut sommet d’Irlande du Nord. Tout l’attrait tient en une phrase : on peut se baigner dans la mer d’Irlande le matin et se tenir au sommet l’après-midi. La ville s’étend le long de la A2, à environ 30 miles au sud de Belfast, avec 8 298 habitants au recensement de 2021 et plusieurs fois ce nombre lors d’un week-end férié ensoleillé.
Si vous avez vingt minutes, parcourez la promenade tôt le matin. L’heure qui suit le lever du soleil, avant l’arrivée des excursionnistes et pendant que le sable est encore humide, offre le reflet le plus net des Mournes que vous verrez de la journée.
Le nom vient d’un château construit en 1588 par Felix Magennis à l’embouchure de la rivière Shimna. Il fut démoli en 1830, bien qu’une pierre datée subsiste, et les Annales des Quatre Maîtres mentionnent un « New Castle » ici dès 1433 – quelque chose se dressait donc à cet endroit avant celui des Magennis. La station balnéaire victorienne vint plus tard, en grande partie grâce à la famille Annesley, qui aménagea l’église St John’s Church et l’Annesley Arms sur les anciennes terres du château.
Widows’ Row et la catastrophe de 1843
Ce qu’il y a de plus émouvant à Newcastle, c’est une modeste rangée de cottages près du port. Le 13 janvier 1843, une rafale soudaine surprit la flotte de pêche au large ; 73 hommes se noyèrent, dont 46 originaires de Newcastle même. Quatorze bateaux prirent la mer et seuls deux, le Victoria et le Brothers, revinrent. La catastrophe laissa 27 veuves et 118 enfants, et la ville collecta des fonds par souscription publique pour construire Widows’ Row afin de les loger. Les cottages sont toujours là, et ils apparaissent encore dans les chansons locales.
La ville a aussi une revendication plus légère à la gloire. En 1910, Harry Ferguson – plus tard le magnat du tracteur – fit voler un monoplan de sa fabrication sur près de trois miles le long de la grève à basse altitude pour gagner un prix de 100 £, l’un des premiers vols motorisés d’Irlande. Une plaque sur la promenade le commémore. Le Festival of Flight annuel est né de cet héritage : depuis 2010, il fait venir les Red Arrows, la RAF et l’Irish Air Corps au-dessus de la plage, attirant des foules allant jusqu’à 100 000 personnes le jour de l’événement.
La plage, la promenade et le port
La grève est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, adossée à une promenade primée de cafés et de sièges en plein air, et orientée tout du long vers Slieve Donard. Une chose à savoir avant de laisser les enfants courir dans l’eau : il n’y a pas de maître-nageur, et les courants d’une plage ouverte sur la mer d’Irlande ne sont pas à sous-estimer. Préférez patauger plutôt que nager, et surveillez la marée.
À l’extrémité ouest, la promenade descend vers Newcastle Harbour, un petit havre abrité à côté des cottages de Widows’ Row, et rejoint la Mourne Coastal Route. Ce sentier se dirige vers l’est en passant par Bloody Bridge en direction des villages de pêcheurs d’Annalong et de Kilkeel, et c’est une bien meilleure marche que tout ce que le centre-ville lui-même a à offrir.
Randonnée : Donard, Tollymore et Murlough
Juste au nord de la ville, la Murlough National Nature Reserve protège un système de dunes vieux de 6 000 ans, devenu la première réserve naturelle d’Irlande et aujourd’hui géré par le National Trust. Des passerelles en bois vous évitent de piétiner l’oyat fragile et vous mènent jusqu’à la plage ; le parking est payant, environ 5 £ par jour en été, et les portes de la réserve sont ouvertes de 8h à 19h.
À l’intérieur des terres, Tollymore Forest Park fut le premier parc forestier d’État d’Irlande du Nord, ouvert en 1955, et couvre 630 hectares (environ 1 200 acres) de bois et de rivière de montagne à trois miles de Newcastle. On y trouve des sentiers balisés allant de boucles faciles au bord de l’eau à des montées difficiles, le dolmen préhistorique de Slidderyford, et le Tollymore National Outdoor Centre pour ceux qui veulent des cours.
La grande randonnée, c’est Slieve Donard lui-même, généralement entamée depuis Donard Park et gravie par le sentier de la rivière Glen jusqu’au sommet pavé de pierres. C’est une montée longue et raide avec une réelle exposition près du sommet ; par temps clair, la récompense est une vue sur la mer d’Irlande, et par mauvais temps, vous verrez l’intérieur d’un nuage. Prévoyez des couches de vêtements quel que soit le bulletin météo.
Royal County Down
L’autre prétention de Newcastle à la renommée mondiale est le Royal County Down Golf Club, un parcours de links qui figure régulièrement en tête des listes des meilleurs au monde et qui a accueilli la Walker Cup 2007 et l’Irish Open 2015. Le cadre – des drives aveugles au-dessus de dunes couvertes d’ajoncs avec les Mournes en toile de fond – est tout l’intérêt.
Soyez lucide, cependant : les green fees se comptent en centaines d’euros, les créneaux pour les visiteurs sont limités et réservés longtemps à l’avance, et ce n’est pas une partie improvisée pour un vacancier de passage. Si vous ne jouez pas, le sentier côtier qui longe le bord du parcours vous offre les vues gratuitement.
Y aller et informations pratiques
- S’y rendre : la A2 est la route côtière d’accès ; les services Translink Ulsterbus relient Newcastle à Belfast et Newry. Un service ferroviaire patrimonial saisonnier circule entre Belfast et Newcastle le week-end de mai à septembre, suivant la ligne ouverte pour la première fois le 25 mars 1869.
- Informations : le Visitor Information Centre sur Main Street est ouvert toute l’année, accessible en fauteuil roulant, et vaut un arrêt pour les cartes et pour réserver du VTT, du kayak ou des excursions d’une journée plus loin.
- Stationnement : places gratuites dans la rue près de la promenade et du port, plus des parkings payants à Park Avenue, Murlough et Tollymore.
- Accessibilité : la promenade, les passerelles de Murlough et une grande partie de Tollymore sont fermes et planes ; l’itinéraire vers le sommet de Donard est raide, inégal et déconseillé aux personnes à mobilité réduite.
À proximité
Le plus proche est Annalong, un village de pêcheurs actif à environ dix minutes au sud, avec un moulin à maïs restauré et un port qui accueille encore des bateaux. Plus loin le long de la côte de Lecale, Ardglass possède un ensemble de maisons-tours médiévales et une bonne réputation pour les fruits de mer. Pour une journée plus longue, la péninsule d’Ards s’étire vers le nord en passant par Ballyhalbert, le village le plus à l’est d’Irlande, jusqu’à la ville portuaire de Bangor, tandis que Bagenal’s Castle se trouve à l’intérieur des terres à Newry, à l’ouest. Tous valent le détour – mais aucun n’est « juste à côté » : l’extrémité des Ards est à près d’une heure et demie, alors prévoyez une journée entière plutôt qu’un détour d’après-midi.