Vue d’ensemble
La Mourne Coastal Route longe toute la côte du comté de Down, des abords de Belfast jusqu’à Newry, et la portion qui mérite qu’on lui consacre une journée se trouve en son milieu : ce tronçon où le granite des Mournes tombe presque à pic dans la mer d’Irlande, entre Newcastle et Rostrevor. Percy French avait tout dit en une phrase en 1896 : c’est ici que « the Mountains of Mourne sweep down to the sea ». Les panneaux affichent du texte blanc sur fond marron, les limitations de vitesse sont en miles par heure et la route suit l’A2 sur presque tout son parcours.
D’un bout à l’autre, de Belfast à Newry, comptez environ 100 miles (165 km) si vous faites la boucle complète autour de la péninsule d’Ards ; le cœur côtier, de Newcastle à Warrenpoint, avoisine plutôt les 50 miles (80 km). Rien ne vous oblige à tout parcourir. La moitié nord n’est en grande partie qu’une route nationale ordinaire traversant des villes-dortoirs, et les paysages ne prennent vraiment leur dimension qu’une fois Newcastle dépassé. Si vous ne disposez que d’un après-midi, faites l’aller-retour Newcastle–Rostrevor et gardez la pointe d’Ards pour un autre jour.
Le long de la route
Tourism Northern Ireland balise l’itinéraire comme une route continue ; sur le terrain, il se divise naturellement en trois tronçons.
La péninsule d’Ards (de Belfast à Portaferry). Une succession de ports en activité et de townlands agricoles paisibles (le townland est la plus petite division territoriale traditionnelle en Irlande), le long de l’épine dorsale orientale de la péninsule. Juste au sud de Ballyhalbert se trouve Burr Point, la pointe la plus orientale de l’Irlande continentale. La route s’achève au bord de l’eau, à Portaferry : aucun pont ne franchit le goulet du loch, vous traverserez donc à bord du car-ferry de Strangford, une affaire de quelques minutes seulement.
St Patrick’s Country (de Strangford à Newcastle). Une fois débarqué du ferry, vous voici dans le Lecale. Castle Ward a servi de décor à Winterfell dans Game of Thrones : sa cour de ferme fortifiée et sa tour sont les extérieurs que viennent chercher la plupart des fans. La côte s’adoucit ensuite en longues plages dorées, passé le phare noir et jaune de St John’s Point, le port et le château du XIVe siècle d’Ardglass, puis les dunes de la réserve naturelle nationale de Murlough, aux portes de Dundrum.
Les Mournes (de Newcastle à Newry). Voilà le tronçon qui fait la réputation de l’itinéraire. Depuis la station balnéaire victorienne de Newcastle, la route épouse le pied des montagnes, dépasse le Bloody Bridge, traverse le port de pêche de Kilkeel puis rejoint Warrenpoint et Rostrevor. Des détours balisés grimpent vers l’intérieur, en direction des boucles panoramiques des High Mournes et de Whitewater, de la Silent Valley et du Spelga Dam. À Greencastle, un petit car-ferry traverse le Carlingford Lough vers le comté de Louth selon un horaire saisonnier : pratique pour rentrer par Carlingford, mais vérifiez les départs avant d’en faire un point de passage obligé, et n’oubliez pas que la République passe aux kilomètres et aux euros.
À vélo et à pied
Le couloir se prête bien aux deux roues comme à la marche. Le service Bike Mourne propose des circuits en vélo électrique en autonomie au départ du Castlewellan Forest Park, un peu à l’intérieur des terres. Sa formule recommandée de deux jours (à partir de 84 £) comprend un vélo électrique CUBE chargé, un casque, un antivol, une carte de l’itinéraire et une ligne d’assistance ouverte de 9h00 à 17h00, avec navette bagages pour les randonneurs sur plusieurs jours. Si vous venez avec votre propre vélo, sachez que VTT et vélos classiques voyagent gratuitement sur tous les bus Translink et les autocars Goldline Express, ce qui facilite l’organisation d’un parcours en aller simple.
Pour les marcheurs, la plus belle récompense sur une courte distance se trouve du côté de l’Annalong River : garez-vous à Carrick Little et suivez le sentier en remontant le cours d’eau jusqu’à une succession de vasques d’eau claire, idéales pour une baignade sauvage et vivifiante en été. Les passerelles en bois de Murlough offrent un accès plat aux dunes, praticable en poussette, tandis que les boucles de la Silent Valley et de Spelga proposent un terrain plus raide et des vues de crête à qui veut prendre de la hauteur.
Temps forts et histoire
La route ne se résume pas à ses paysages. Rostrevor et la Kilbroney Forest passent largement pour avoir inspiré le Narnia de C.S. Lewis, et Lewis, natif de Belfast, connaissait bien ces collines.
La côte a un long passé de contrebande. Le Brandy Pad, une piste franchissant les hauteurs des Mournes, servait à acheminer vers l’intérieur des terres l’eau-de-vie, le tabac et la soie débarqués sur ce rivage ; le sentier côtier du Bloody Bridge était lui aussi une route de contrebandiers. Le nom sinistre du pont rappelle un massacre, et non une bataille précise à une date connue. À Cranfield, une plage Pavillon Bleu fait face à l’embouchure du Carlingford Lough, et les champs plats des environs de Greencastle portent encore les pistes d’un aérodrome de la Seconde Guerre mondiale reconverti, aujourd’hui discrètement rendu aux terres agricoles.
Manger et boire le long de la côte
Kilkeel est le plus grand port de pêche d’Irlande du Nord, et la flotte y débarque toujours ses prises. Prévoyez votre halte en fin de matinée pour voir rentrer les bateaux, puis attablez-vous dans un pub du port pour des langoustines, des moules ou des gambas tout juste débarquées sur le quai. Le réseau d’artisans Made in Mourne anime des ateliers et des boutiques dans plusieurs villages, où l’on trouve laine, poterie et bijoux locaux. Pour un déjeuner assis, Dundrum et Newcastle offrent le meilleur choix de pubs et de cafés le long de la promenade. Consultez What’s On in County Down pour connaître les jours de marché et les festivals gastronomiques de saison.
Informations pratiques et accès
Comment s’y rendre
- En voiture : environ 45 minutes de Belfast à Newcastle par l’A24, ou à peu près 2 h 30 depuis Dublin par la M1/A1. Carburant et bornes de recharge électrique sont disponibles à Newcastle, Kilkeel et Warrenpoint.
- En train : la ligne Dublin–Belfast dessert Newry, à environ 10 miles de Rostrevor, ce qui offre une porte d’entrée ferroviaire à l’extrémité ouest.
- En bus : les services Translink Ulsterbus et Goldline circulent régulièrement entre Belfast, Downpatrick et les villes côtières.
Stationnement et routes Le stationnement est gratuit à Newcastle, et des aires de repos signalées jalonnent les abords d’Annalong, Kilkeel et Warrenpoint ; le parking du Bloody Bridge dispose de toilettes publiques, dont des toilettes accessibles. La majeure partie de l’itinéraire est à chaussée unique : prévoyez donc du temps supplémentaire pour les montées près de Kilkeel et de Spelga. Les limitations de vitesse sont en mph. En hiver, renseignez-vous sur les conditions avant de vous lancer sur les boucles de montagne exposées, que le vent et les nuages bas peuvent refermer très vite.
Réservation et contact
- Location de vélos électriques : réservez à l’avance, surtout pour les week-ends de juillet et d’août. Ligne d’assistance +44 (0) 33 0137 4046 (9h00–17h00).
- Ferry : la traversée de Greencastle vers le comté de Louth suit un horaire saisonnier ; vérifiez les départs avant de prévoir une étape de l’autre côté de la frontière.
Si vous ne deviez retenir qu’une chose de cet itinéraire, que ce soit la route côtière entre Newcastle et Rostrevor sous un soleil rasant, quand la lumière monte de la mer et que le granite vire à l’or : ce sont ces dix miles-là que chante la chanson.