Ballyhalbert – le point le plus à l'est d'Irlande

Aperçu

Burr Point, à deux kilomètres au sud de Ballyhalbert, est l’endroit le plus oriental de l’île d’Irlande : un promontoire herbeux et bas que signale une sculpture de bronze en forme de lettre « E », œuvre de l’artiste Ned Jackson Smyth. Le village lui-même est une petite localité de pêcheurs, surtout résidentielle, sur la rive est de la péninsule d’Ards, dans le comté de Down ; il comptait 1 266 habitants au recensement de 2021, contre 1 026 dix ans plus tôt. Par temps clair, on distingue l’île de Man et la côte écossaise de l’autre côté du North Channel.

Si vous ne faites qu’une chose ici, marchez jusqu’à Burr Point au lever du jour. Point le plus avancé vers l’est, il reçoit la lumière du matin avant tout le reste du pays, et le promontoire est désert à cette heure-là.

Histoire et patrimoine

Ballyhalbert apparaît sous le nom de Talbotyston dès 1333, du nom de la famille Talbot installée ici après l’invasion anglo-normande. En 1605, le nom s’était gaélicisé en Ballitalbot, puis en Ballihalbert en 1617 ; la forme irlandaise moderne est Baile Thalbóid. Le village porte encore cet héritage mêlé jusque dans ses rues : des panneaux patrimoniaux bruns y rappellent les anciens noms scots d’Ulster, dont le savoureux « Tay Pot Raa ».

Sa position côtière a placé Ballyhalbert en première ligne lors des deux guerres mondiales. En mai 1917, le sous-marin allemand UC-65, commandé par Otto Steinbrinck, arraisonna et coula quatre navires marchands dans la baie de Ballyhalbert : le Saint Mungo, le Derrymore, l’Amber et le Morion (un récit en ajoute un cinquième, le vapeur japonais Taizan Maru). La Seconde Guerre mondiale a laissé une empreinte plus lourde : un aérodrome fut construit en 1941 pour protéger Belfast et la moitié est de l’Irlande du Nord, exploité successivement sous les noms de RAF Ballyhalbert, RNAS Ballyhalbert et HMS Corncrake, station à terre de la Royal Navy, jusqu’à sa fermeture au milieu de l’année 1946. Le site est aujourd’hui un parc de vacances, où les mâts d’éclairage de piste et la tour de contrôle se dressent toujours parmi les caravanes. Les tombes de cinq militaires morts pendant la guerre se trouvent dans le cimetière de l’église St Andrew’s Church of Ireland.

À voir et à faire

Burr Point

Un sentier côtier balisé part du port et mène en peu de temps vers le sud, jusqu’à Burr Point et son « E » de bronze. Le site dispose d’un petit parking, de toilettes publiques et de bancs, avec des vues dégagées sur le North Channel. Une chose à savoir : la route qui rejoint directement la pointe est réservée aux riverains ; garez-vous donc au port et rejoignez le site à pied par le littoral.

Le port

Le petit port de Ballyhalbert est un front de mer bien vivant, où les bateaux de pêche s’amarrent le long de la jetée de pierre, qui s’assèche entièrement à marée basse. L’été, il sert aussi de rampe de mise à l’eau pour les jet-skis, et les ramasseurs de dulse étalent leur récolte d’algues à sécher le long du mur du port : une habitude qui mérite un coup d’œil si vous n’avez jamais vu la scène. Une ancienne tour des garde-côtes, désaffectée, se dresse sur la colline au-dessus, repère bien utile depuis la mer.

Glastry Nature Reserve

À l’intérieur des terres, tout près, Glastry Nature Reserve aligne une série d’étangs peu profonds et de berges herbeuses, héritage d’anciennes carrières d’argile et de calcaire qui alimentaient jadis les briqueteries de Belfast. Les sentiers sont faciles et acceptent les chiens ; l’eau attire échassiers, libellules et fleurs sauvages tout au long de la belle saison. De quoi passer une demi-heure tranquille, sans en faire une destination en soi.

La plage et le village

La plage s’étire sur environ un kilomètre le long de la baie. Sa partie haute est faite de roche et de galets ; le large sable plat n’apparaît qu’à marée basse. Calez donc votre baignade ou votre longue balade sur le reflux, plutôt que d’arriver à marée haute en espérant une grève. Il n’y a pas de maîtres nageurs. Derrière la plage, le parc de vacances se remplit de familles l’été et propose son propre mini-golf, un club-house et un glacier.

Le village compte peu d’adresses où manger et boire, et ce qui tient lieu de pub local a ouvert et fermé au fil des ans : n’arrivez pas en comptant sur un repas au restaurant. Le Spar est la halte fiable, avec un petit café, une épicerie, le seul distributeur automatique de billets et quelques produits du cru comme le soda bread ou la confiture au whiskey.

Nature et faune

Au large, Burial Island constitue un habitat important pour les oiseaux marins nicheurs, les sternes en particulier. Son nom a plusieurs origines concurrentes : certains récits évoquent un ancien cimetière danois, d’autres l’irlandais na broighill (cormoran), d’autres encore un « Burr Isle » déformé par l’usage. Les migrations de printemps et d’été sont les saisons les plus animées pour les ornithologues le long du rivage.

Voile et navigation

La baie de Ballyhalbert offre un mouillage commode aux petites unités, avec des fonds d’environ 5 mètres près de la jetée et un abri sûr par vent de sud-ouest, même si les vents d’est y font entrer une houle plus forte. Les courants de marée du North Channel sont soutenus, avec des vitesses atteignant environ 2,5 nœuds en vive-eau. Passez au large de Burial Island, car aucun chenal n’est balisé entre le rocher et la côte, et gardez à l’esprit que la jetée et la cale s’assèchent à marée basse : la baie convient donc aux bateaux à bi-quilles ou à ceux qui acceptent de s’échouer.

Informations pratiques

Y aller – Ballyhalbert se trouve sur la route côtière A2, à environ 40 minutes au sud de Bangor et à une demi-heure au nord de Portaferry. Les bus Translink s’arrêtent au village, mais la voiture rend le reste de la péninsule bien plus accessible.

Stationnement et accessibilité – Stationnement gratuit au parking du port et dans les emplacements en bord de route près du parc de vacances. Le front de port et les accès à la plage sont de plain-pied et conviennent aux fauteuils roulants comme aux poussettes ; le sentier vers Burr Point est plutôt régulier, mais comporte quelques portions côtières inégales et des marches.

Aux alentours

• Portavogie – Port de pêche en activité à quatre miles au sud, où les bateaux débarquent les langoustines et où la pêche se vend à même le quai.
• Echlinville Distillery – Dans les terres, à Kircubbin ; l’une des premières distilleries créées sur l’île depuis plus d’un siècle, avec visites et dégustations.
• Mount Stewart – Demeure du National Trust et jardins réputés, sur la rive du Strangford Lough.
• Orlock Point – Promontoire du National Trust au nord, avec un poste d’observation de la Seconde Guerre mondiale conservé.

Réglez votre visite sur la marée et sur la lumière : marée basse pour le sable, premières lueurs pour Burr Point.