Aperçu
Avec ses 850 m, Slieve Donard est le plus haut sommet d’Irlande du Nord, et il ancre la zone d’une beauté naturelle exceptionnelle de Mourne and Slieve Croob – 57 000 ha du sud du Down s’étendant des Mourne Mountains en granit et des hautes terres vallonnées de Slieve Croob jusqu’aux dunes de sable, criques rocheuses, lacs et au réservoir de Silent Valley. Le paysage est libre d’accès ; ce que vous payez, si vous payez quelque chose, c’est le stationnement dans les parcs forestiers. Si vous n’avez qu’une journée, le choix est simple : les hautes Mournes pour les randonneurs, le Tollymore Forest Park pour une balade facile au bord de l’eau avec des enfants.
Histoire
Le nom « Mourne » dérive du clan Mac Mahon du XIIe siècle, dont l’établissement a donné au massif son orthographe moderne. Entre 1904 et 1922, les Belfast Water Commissioners ont construit le Mourne Wall, un mur de pierre sèche de 22 miles, pour protéger le bassin versant du réservoir de Silent Valley, qui alimente encore une grande partie du comté de Down et de Belfast. Un imposant cairn du XIXe siècle se dressait autrefois au sommet de Slieve Croob, mesurant à l’origine 70 m de circonférence et 16 m de haut ; il n’en reste que des pierres éparses.
Que voir et que faire
Les Mourne Mountains
Le cœur de l’AONB est le massif des Mourne, avec Slieve Donard (850 m), le plus haut sommet d’Irlande du Nord. Slieve Bearnagh, Slieve Commedagh et Slieve Binnian sont tous accessibles par des sentiers balisés. Les points d’entrée habituels sont la High Mournes Scenic Loop, la forêt de Donard et le Silent Valley Visitor Centre.
L’ascension de Slieve Croob
Slieve Croob, la plus haute colline des Dromara Hills, est une ascension compacte. L’itinéraire le plus populaire part du parking de Dree Hill Road et suit une route goudronnée menant à l’émetteur jusqu’au sommet.
| Élément | Détails |
|---|---|
| Distance (aller-retour) | 4,35 km (2,7 mi) |
| Durée estimée | 1h 30min |
| Difficulté | modérée, itinéraire de montagne linéaire |
| Terrain | route goudronnée, colline herbeuse ouverte |
| Stationnement | parking de Dree Hill Road |
| Chiens | non autorisés (pâturage de montagne ouvert) |
Par temps clair, le sommet offre une vue à 360° embrassant Strangford Lough, Carlingford Lough, Belfast Lough, les sommets des Mourne et, au loin, l’Écosse et l’île de Man.
Points forts culturels
- Legananny Dolmen – Un dolmen néolithique vieux de 5 000 ans au pied de Slieve Croob.
- Tollymore Forest Park – La première forêt domaniale d’Irlande du Nord, réputée pour ses ponts de pierre, l’Hermitage et les tournages de Game of Thrones.
- Castlewellan Forest Park – Abrite l’Arboretum national et le Peace Maze, planté de plus de 6 000 ifs.
- Dundrum Castle – Une forteresse normande du XIIe siècle dominant la baie de Dundrum.
Centres d’accueil et équipements
Silent Valley Visitor Centre
Au bord du réservoir de Silent Valley, le centre propose des expositions interactives sur le génie du réservoir et le paysage environnant. Les horaires d’ouverture varient selon la saison ; renseignez-vous sur place ou sur le site web de Mourne Live avant de vous déplacer.
Tollymore Forest Park
Tollymore est une forêt domaniale de 630 hectares au pied des Mournes, près de Newcastle. Les plantations ont commencé en 1752 sous l’architecte Thomas Wright, et le parc a ouvert au public le 2 juin 1955. Parmi les éléments historiques figurent la Barbican Gate, la Clanbrassil Barn, des ponts de pierre vieux de deux siècles et la Cedar Avenue de cèdres de l’Himalaya.
Sentiers de randonnée – Quatre sentiers balisés s’étendent de 0,5 mi à 5,5 mi, parmi lesquels l’Arboretum Path, la River Trail (qui longe la rivière Shimna devant l’Hermitage) et la Mountains and Drinns Trail. Tous se raccordent à des itinéraires plus longs comme le Mourne Way et l’Ulster Way.
Équipements
- Horaires d’ouverture – tous les jours de 10h au coucher du soleil, toute l’année.
- Stationnement – parking principal 5 £, parking inférieur ; moto 2,50 £, minibus 13 £, autocar 35 £.
- Commodités – toilettes, douches, tables de pique-nique, un camping pour tentes et camping-cars (23 £–27 £ la nuit), des sentiers accessibles aux fauteuils roulants dans la partie basse du parc, et un kiosque d’information.
- Faune et flore – loutres, martins-pêcheurs et cincle plongeur le long de la Shimna ; les bois abritent des séquoias, des pins de Monterey, des cèdres deodar, des eucalyptus, des araucarias et des chênes indigènes.
- Histoire – Le bois de chêne du parc a servi à la construction du RMS Titanic, et les bois ont servi de « Forêt hantée » dans Game of Thrones.
Randonnées moins connues
Loin des principaux sommets, l’AONB offre des itinéraires plus calmes qui révèlent d’autres facettes du paysage.
- Windy Gap Pad – Un court chemin de ferme (environ 1 km) entre les routes de Slievenaboley et de Legananny, avec des vues à perte de vue, passant près du Finnis Souterrain et du Legananny Dolmen.
- Lough Shannagh Circuit (via Banns Road) – Une boucle de 10 km qui grimpe au Carn Mountain (587 m) et longe le plus haut lac naturel des Mournes.
- Rocky Mountain – Un sentier méconnu qui descend dans la vallée d’Annalong, un favori des photographes pour la lumière d’hiver.
- Dromara Bridleways Walk – Un itinéraire doux à travers la frange nord, entre haies, drumlins et champs cultivés ; chiens admis en laisse.
- The Fallows Trail, Rostrevor – Une boucle longue distance plus récente qui contourne la forêt de Kilbroney, avec des points de vue de la forêt au loch.
Itinéraires de pèlerinage et de cyclisme
L’AONB constitue une section clé du Saint Patrick’s Way, un itinéraire de pèlerinage balisé de 82 km (environ 50 miles) ouvert en 2015. Il est divisé en sept sections (de 5 km à 38 km) avec 10 jalons à tampon gratuit où les marcheurs font tamponner leur passeport de pèlerin. L’itinéraire traverse les contreforts des Mourne, le Tollymore Forest Park et Newcastle.
Les cyclistes disposent du chemin de halage du canal de Newry, le premier canal de partage des eaux de Grande-Bretagne (ouvert en 1742). Ce chemin plat et sans circulation va de Scarva à travers l’AONB, longeant la rivière Newry, le Lough Shark et le point de partage des eaux du canal. Bike Mourne à Scarva loue des vélos électriques et organise des sorties guidées, ce qui rend le chemin de halage praticable pour les familles et les cyclistes moins expérimentés.
Informations pratiques
L’AONB est libre d’accès, sans frais pour le paysage lui-même. Le stationnement se fait au parking de Dree Hill Road (pour Slieve Croob) et aux autres points de départ comme la forêt de Donard, le Silent Valley Visitor Centre et le lay-by du Windy Gap Pad. Les chiens sont interdits sur les pâturages ouverts de Slieve Croob, mais de nombreux chemins de halage et pistes forestières en contrebas, dont la Dromara Bridleways Walk, acceptent les chiens en laisse.
Tarifs de Tollymore – voiture 5 £, moto 2,50 £, minibus 13 £, autocar 35 £. Camping 23 £–27 £ la nuit (électricité en option). Ouvert tous les jours de 10h au coucher du soleil ; les frais de stationnement s’appliquent toute l’année.
Rejoindre l’AONB implique vraiment d’avoir une voiture. Depuis Belfast, prenez la M1 vers le sud, sortez à la jonction 8 (Sprucefield), continuez sur la A1, puis suivez la Dromara Road, la Hillsborough Road, la Rathfriland Road et la Finnis Road jusqu’au tournant de Dree Hill Road, à environ 37 km (23 mi), soit environ 35 minutes. Les transports en commun sont limités ; pour le chemin de halage du canal, la location d’un vélo est l’option la plus simple. Newcastle, Castlewellan et Kilkeel offrent une gamme de chambres d’hôtes et d’hôtels.
Contact et informations complémentaires
- Site web : https://mournelive.com/
- Téléphone : +44 (0) 28 4372 4059
- Adresse : Causeway Road, Newcastle, County Down, BT33 0DL