Aperçu
Une route de service goudronnée mène presque au sommet de Slieve Croob, à 534 mètres, ce qui en fait l’un des plus grands panoramas du County Down les plus faciles à atteindre à pied. La colline couronne le centre des Dromara Hills, juste au nord des Mourne Mountains plus élevées, et toute la région est classée Area of Outstanding Natural Beauty. Son nom irlandais est Sliabh Crúibe, « la montagne du sabot ». Par temps clair, le sommet offre une vue au sud sur les Mournes, à l’ouest sur le Lough Neagh, au nord sur Belfast, à l’est sur le Strangford Lough et – si l’air est vraiment limpide – jusqu’à l’île de Man et la côte écossaise. Par temps gris, vous n’aurez que les antennes radio et pas grand-chose d’autre, alors choisissez bien votre jour.
Le cairn du sommet et la légende locale
Au sommet se dresse un monticule de pierres patiné que les archéologues interprètent comme un cairn funéraire de l’âge du bronze. Les relevés du XIXᵉ siècle le décrivaient comme mesurant environ 70 mètres de circonférence et quelque 16 mètres de haut, entouré de quarante-deux pierres de bordure. Des siècles d’érosion et de pillage de pierres ont laissé un amas de petits cairns empilés par-dessus, ce qui a valu au site son surnom, the Twelve Cairns.
Le folklore local raconte que douze rois sont enterrés sous les pierres et met en garde contre le fait de déranger le cairn, ce qui attirerait le malheur. La montagne apparaît aussi dans la légende médiévale liée au géant Crom Dubh, dont la tête tranchée serait tombée ici après une bataille.
Chaque mois d’août, ces histoires prennent vie lors du Cairn Sunday, aussi appelé Blaeberry Sunday, traditionnellement célébré le premier dimanche du mois. Issu de l’ancienne fête des moissons de Lughnasa, il rassemble habitants et visiteurs qui montent le sentier pour porter une pierre au cairn – situé à côté du pilier de triangulation du sommet –, cueillir des myrtilles sauvages et profiter de musique et de danses.
La randonnée
Atteindre le sommet est simple, avec deux options principales au départ du parking de Dree Hill.
- Sentier du sommet : un aller-retour de 4,35 km (2,7 mi), environ 90 minutes. La route goudronnée laisse place à un court sentier herbeux près du sommet, franchissant trois échaliers en bois avant le cairn et les antennes. Adapté aux familles et à une condition physique modérée.
- Randonnée des Twelve Cairns : une boucle de 11 km (6,5 mi) au départ du même parking, suivant la route goudronnée puis bifurquant sur le chemin Pass Loaning et les pistes de l’émetteur pour une marche plus complète en lande. Comptez environ 3 h 30.
Près du cairn, une petite source et une zone marécageuse marquent la véritable source de la River Lagan. Une sculpture près du parking de Dree Hill marque également la source, représentant le Legananny Dolmen et la fête de Lughnasa, avec des linaigrettes encadrant le ruisseau avant qu’il ne se dirige vers le Belfast Lough. Le terrain peut y être mou et glissant, alors surveillez où vous mettez les pieds.
Nature et saisons
Le plateau sommital est tapissé de bruyère, d’un violet profond en fin d’été avant de passer au bronze et à l’or en automne. La fausse asphodèle apparaît dans les creux les plus humides. Les pentes inférieures sont riches en myrtilles en juillet et août, et la lande ouverte abrite des buses, des traquets pâtre et parfois un Faucon pèlerin. Les moutons paissent toute l’année, ce qui garde la colline ouverte – et c’est pourquoi les chiens ne sont pas admis. L’hiver apporte neige et glace au sommet, alors de bonnes chaussures sont indispensables pendant les mois froids, et l’automne offre souvent l’air le plus limpide pour les longues vues.
Informations pratiques
- Parking : parking gratuit à Dree Hill (référence de grille J300452), environ 15 places, avec une table de pique-nique et un panneau d’information. Il se remplit les beaux jours d’été, alors arrivez tôt.
- Accès : par le portail vert sur la route goudronnée de l’émetteur ; l’itinéraire est bien balisé.
- Chiens : non admis, en raison du pâturage actif des moutons.
- Accessibilité : la section goudronnée convient aux fauteuils roulants robustes et aux poussettes, mais le dernier tronçon herbeux et les trois échaliers bloquent l’accès en fauteuil roulant au cairn.
- Sécurité : le sommet abrite des équipements de transmission radio actifs, alors tenez-vous à l’écart des antennes et des zones clôturées. La route goudronnée devient glissante sous les fortes pluies.
- Équipements : aucun sur la colline – ni toilettes, ni restauration. Apportez de l’eau et des en-cas.
- Transports : les transports en commun sont très limités ici ; une voiture est vraiment nécessaire.
- Cartographie : la feuille 20 de l’OS map couvre la zone.
Y aller et alentours
Depuis Belfast, prenez la M1 vers le sud jusqu’à la sortie 8 (Sprucefield), continuez sur la A1, puis tournez à gauche sur la Dromara Road, suivie des routes de Hillsborough et Rathfriland jusqu’à Finnis. Tournez à gauche sur Dree Hill Road ; le parking se trouve sur la gauche juste après un petit pont sur la River Lagan. Le trajet dure environ 35 minutes (environ 23 miles).
Après la randonnée, Castlewellan et Banbridge sont à moins de dix minutes en voiture pour les cafés et pubs, et Newcastle un peu plus loin pour les fruits de mer. Le site antique le plus proche qui vaut le détour en complément de la colline est le Legananny Dolmen, un beau dolmen tripode à courte distance au sud. Consultez d’abord les prévisions de Met Éireann : le sommet est exposé et la température chute rapidement dès que vous quittez la limite des arbres.