Aperçu
Binder’s Cove est l’un des rares souterrains d’Irlande dans lesquels on peut réellement pénétrer, et il faut le mériter : le premier tronçon se parcourt plié en deux, avec un plafond à peine plus haut qu’un mètre, avant que le tunnel ne s’élargisse. Il se trouve dans un champ clôturé au bord de la B7, dans les collines de Dromara, dans le County Down, à quelques kilomètres au sud-ouest de Finnis. Le nom local vient de « Binder », surnom donné à un homme qui vivait autrefois sur ces terres ; les souterrains de ce type étaient simplement appelés an uamh, la grotte, en irlandais.
Le souterrain est la seule vraie raison de venir. Tout le reste – les balades dans les contreforts, les petites routes tranquilles – n’est qu’un bonus à ajouter après être passé sous terre.
À l’intérieur du souterrain
Le passage principal court d’est en ouest sur 30 mètres (98 pieds), large d’environ un mètre sur toute sa longueur, avec deux passages plus courts d’environ 6 mètres qui partent sur un côté vers de petites chambres. Ce n’est pas une promenade de santé. Sur les 7,5 premiers mètres, le plafond n’atteint qu’un mètre de haut : on avance donc courbé ou accroupi ; passé un linteau bas, il remonte à environ 1,5 mètre, ce qui compte comme de la hauteur sous plafond ici. Si vous êtes grand, ou claustrophobe, sachez-le avant de vous engager.
Les parois sont en granite en pierre sèche, posé sans mortier et en encorbellement vers l’intérieur pour porter des dalles de linteau plates en guise de toit – une ingénierie du IXe siècle qui a tenu plus de mille ans. Des panneaux solaires à l’extérieur alimentent des LED à détecteur de mouvement qui restent allumées environ 15 minutes, le temps de voir les assises de pierre et les niches de stockage sans lampe torche. L’entrée que vous utilisez n’est pas d’origine : une porte en fer y a été installée au plus tard en 1833, et une rénovation de 2022 a ajouté de nouvelles marches, l’éclairage et une nouvelle signalétique d’interprétation.
Les groupes sont limités à quatre personnes à la fois, ce qui tient autant à la largeur du passage qu’à autre chose – deux personnes ne peuvent pas se croiser là-dedans.
Qui l’a construit, et pourquoi
Des souterrains ont été creusés dans toute l’Irlande entre le VIe et le Xe siècle environ, très probablement comme réserves froides pour le grain et les produits laitiers et comme refuges lors des raids. Binder’s Cove a été construit pour la première fois au IXe siècle et apparaît dans les archives écrites dès le début du XVIIIe siècle. Il a été dégagé et étudié en 1977, puis ouvert au public en juillet 2003, après que le propriétaire foncier, le Banbridge District Council, le Mourne Heritage Trust et les organismes publics du patrimoine ont travaillé ensemble pour le rendre sûr à la visite.
S’y rendre et conseils pratiques
- La contrainte saisonnière : le tunnel est inondé chaque hiver et fermé à peu près d’octobre à mars. Il rouvre d’avril à fin septembre, et même alors, tout dépend de la météo. Hors saison d’ouverture, la clé peut parfois être obtenue au garage O’Hare, sur la B7 Rathfriland Road – appelez avant plutôt que de vous y présenter à l’aveugle.
- Stationnement : gratuit, sur un bas-côté de Carrigagh Road, juste au sortir de la B7 entre Rathfriland et Dromara. L’entrée est signalée et se trouve derrière une barrière de champ.
- Accès : ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes – plafond bas, sol en pierre inégal, marches à l’entrée.
- Équipements : aucun sur place. Pas de toilettes, pas de café. Passez avant d’aller sous terre ; Dromara et Banbridge ont des commerces et des pubs.
- Contact : pour vérifier que c’est ouvert avant de faire le déplacement, écrivez à [email protected] ou appelez le +44 (0) 330 137 4046.
Balades dans les contreforts
Si les jambes en redemandent après le tunnel, le sentier du sommet de Slieve Croob part à quelques minutes de route et offre les Mournes et, par temps clair, la mer d’Irlande depuis 534 mètres. Plus près, les chemins et les pistes agricoles autour de Finnis se prêtent à des marches tranquilles et sans effort, avec beaucoup moins de monde que les itinéraires très fréquentés. Portez des chaussures de randonnée – l’herbe et les marches en pierre deviennent glissantes après la pluie, et ici, il pleut.
À proximité
Le Forest Park de Castlewellan et son arboretum sont à environ 15 minutes en voiture, et le village de Dromara compte quelques pubs si vous voulez une pinte pour vous réchauffer. Vérifiez les conditions avant de partir après de fortes pluies : l’entrée devient boueuse et les sentiers glissants, et il n’y a guère d’intérêt à faire la route pour trouver la grotte fermée pour la saison.