Aperçu
Slievenaboley n’a pas de sentier menant à son sommet, et c’est précisément ce qui fait son charme. Cette colline de 324 m dans les Dromara Hills du County Down se gravit par des chemins agricoles, un vague sentier contournant une jeune plantation d’arbres et une succession de clôtures en fil de fer qu’il faut enjamber. Pour ce mal, vous obtenez un plateau rocheux offrant l’une des vues les plus étendues de la région et, la plupart du temps, personne d’autre pour en profiter. Elle se trouve dans la zone de beauté naturelle exceptionnelle des Mourne and Slieve Croob, et c’est la colline à choisir quand les Mourne Mountains proprement dites semblent trop fréquentées. Le sommet n’est pas marqué ; le point culminant est le plateau rocheux à côté des vestiges d’un vieux mur de pierres sèches. De là, les Mournes occupent l’horizon sud, Slieve Croob se dresse à l’est, Deehommed à l’ouest, Slievegarran au sud-est, et par temps clair, les Belfast Hills s’élèvent au nord.
La randonnée vers le sommet
La marche commence au parking de Windy Gap sur Slievenaboley Road (code postal BT31 9UF). Aucun sentier balisé ne mène au sommet de 324 m, alors les indications comptent : descendez environ 150 m le long de la route, tournez à gauche dans le premier chemin agricole, franchissez une barrière, puis longez la jeune plantation d’arbres par la droite sur un sentier à peine marqué et continuez globalement vers l’ouest. De là, c’est une colline ouverte, pâturée par les moutons, entrecoupée d’une série de clôtures en fil de fer que l’on enjambe les unes après les autres. Le point culminant est le plateau rocheux près d’un mur de pierres sèches en ruine. Comme le terrain est pâturé, les chiens doivent rester tenus en laisse tout au long de la marche. Le retour suit le même itinéraire ; prenez votre temps avec les clôtures vieillissantes afin de les laisser dans l’état où vous les avez trouvées. L’aller-retour complet fait environ 6,5 km (4 mi) et dure à peu près 2 h 30 à un rythme tranquille.
Si les clôtures ne vous tentent pas – et ce ne sera pas le cas de tout le monde – le Windy Gap Pad est l’alternative honnête. Ce droit de passage public est un chemin agricole sommaire d’un peu moins d’un mile reliant Slievenaboley Road à Legananny Road, une marche sans complication, sans obstacle, avec à peu près le même paysage à contempler. Le début de l’été est de toute façon le meilleur moment pour venir : en mai et juin, la fleur de coton et les orchidées, dont l’orchis tacheté, parsèment les pentes, et l’automne teinte les fougères et les bruyères de roux.
Histoire et paysages anciens
La chose la plus surprenante à sortir de cette colline tranquille, c’est un homme. James Venture Mulligan (1837–1907), l’un des grands explorateurs et chercheurs d’or de l’Australie coloniale – il a ouvert le champ aurifère de Hodgkinson dans le Queensland – est né dans une famille d’agriculteurs protestants dans le townland de Slievenaboley avant d’émigrer jeune homme.
La colline elle-même ne recèle aucun monument dressé, mais elle s’inscrit dans un paysage stratifié. À quelques minutes en voiture, le Legananny Dolmen est l’une des plus belles et des plus photographiées chambres funéraires néolithiques d’Irlande, sa dalle de couverture posée en équilibre sur trois hauts montants. Tout près, le Finnis Souterrain (Binder’s Cove) est un passage excavé en pierres sèches du genre de ceux que les premières communautés utilisaient pour stocker des biens ou s’abriter lors des raids. Pour une histoire plus récente, le Harry Ferguson Memorial Garden près de Dromara rend hommage à l’ingénieur pionnier à l’origine du tracteur moderne.
Prolonger la journée
Slievenaboley s’intègre bien dans une journée plus large dans le County Down. De nombreux randonneurs la combinent avec le Castlewellan Forest Park, à une dizaine de minutes au sud, dont les sentiers au bord du lac contournent un château de style baronial écossais construit en 1858 pour la famille Annesley. Le château sert aujourd’hui de centre de conférences et n’est pas ouvert aux visites, mais ses tourelles se reflètent dans le lac et l’arboretum abrite de majestueux séquoias géants et des mélèzes matures. Le parc dispose de pelouses de pique-nique et de toilettes, deux choses absentes sur la colline.
Pour une colline plus haute, poursuivez depuis le Windy Gap jusqu’à la route de l’émetteur de Slieve Croob : à 534 m, c’est le point culminant des Dromara Hills, la source de la rivière Lagan, et elle possède un véritable sentier battu menant au cairn sommital. Les cyclistes ont à proximité les routes tranquilles de Lackan Road et Finnis Road, toutes deux en tarmac lisse avec de longues vues sur les Mournes et des descentes raides et gratifiantes.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : Stationnement gratuit au parking de Windy Gap sur Slievenaboley Road. Il se trouve au sommet de la colline, avec des bancs de pique-nique et des vues immédiates sur les Mournes, et il porte bien son nom – le vent peut y être franchement violent.
- Distance et durée : Environ 6,5 km (4 mi) aller-retour ; prévoyez 2 à 2 h 30.
- Difficulté : Facile à modérée. La montée est douce, mais il faut être à l’aise pour enjamber de basses clôtures en fil de fer et traverser un terrain inégal et pâturé.
- Cartes et navigation : Référence du quadrillage irlandais J26980 42444, sur la feuille 20 de la carte Discovery de l’OSNI. Les traces de l’itinéraire sont disponibles sur Komoot et MountainViews.
- Meilleure période pour visiter : Les jours dégagés pour la vue ; mai et juin pour les fleurs sauvages.
- Équipements : Aucun sur la colline. Le Castlewellan Forest Park dispose de toilettes, d’aires de pique-nique et d’un réseau complet de sentiers.
- Sécurité : Accessible toute l’année, mais le verglas hivernal sur les clôtures en pierre rend les franchissements délicats, et la visibilité sur la colline peut chuter rapidement, alors consultez les prévisions.
Partez tôt du Windy Gap et emportez un thermos. Montez avant les randonneurs de la mi-journée et le plateau, les clôtures et toute la ligne des Mournes seront à vous seuls.