Aperçu
Rathfriland se dresse sur une colline à environ 13 km (8 miles) au nord-est de Newry : un village ramassé de moins de 2 500 habitants dont les rues grimpent vers une place centrale. Il doit son nom à un vaste rath, ou fort circulaire, qui s’élevait à l’est – Ráth Fraoileann en irlandais. C’est aujourd’hui un village tranquille et bien vivant, facile d’accès en voiture comme en bus, et assez petit pour se parcourir à pied en une heure.
L’histoire et l’héritage des Magennis
Rathfriland fut le siège de la famille Magennis, les seigneurs gaéliques d’Iveagh qui tinrent une grande partie du nord-est du comté de Down pendant des générations. À la fin du XVIe siècle, ils élevèrent sur la colline un château carré de trois ou quatre étages, coiffé d’une voûte en berceau de pierre au-dessus du rez-de-chaussée – un détail pratique destiné à empêcher le feu de gagner les planchers de bois des niveaux supérieurs.
Le château fut démantelé pendant les guerres confédérées irlandaises des années 1640. William Hawkins, venu de Londres et premier propriétaire terrien protestant des lieux, en récupéra ensuite les pierres pour bâtir la Town Inn – toujours à l’angle de The Square et de Newry Street – ainsi que d’autres maisons du village ; Hawkins fonda par la suite la ville proprement dite après la Restauration, sur des terres concédées par Charles II. Du château ne subsiste que le pignon sud, d’environ 30 pieds sur 25, dressé au sommet de la colline.
Quand le commerce du lin prit son essor au XVIIIe siècle, Rathfriland passa du statut de bastion gaélique à celui de bourg marchand. En 1760, Miss Theodosia McGill finança la Market House destinée au marché du lin, et sa masse géorgienne domine encore la place, flanquée sur le côté sud-est d’un monument aux morts surmonté d’une horloge. Les vieux noms de famille ont survécu aux familles : Meade, Magennis et Hawkins sont ceux des maisons sportives de l’Iveagh Primary School.
À voir et à faire
La place et le pignon du château
Tout le village s’organise autour de The Square, où la Market House de 1760 structure le paysage urbain, tandis que le pignon en ruine du château occupe la hauteur juste au-dessus. Sachez à quoi vous attendre avant de monter : il s’agit d’un simple fragment de mur, pas d’un château dans lequel on entre, et l’intérieur est inaccessible. Ce que vous y gagnez, c’est la pierre vue de près et un large panorama sur les drumlins – ces collines allongées façonnées par les glaciers – du sud du comté de Down, plus beau au petit matin, quand le soleil rasant vient éclairer le pignon. La Market House accueille elle-même parfois de petites expositions d’artisanat et d’histoire locale.
Vélo et randonnée
Rathfriland est un point de départ très prisé des cyclistes qui sillonnent les petites routes du comté de Down. Les cyclistes du coin ont cartographié huit itinéraires totalisant près de 480 km, du plus tranquille au franchement vallonné.
Parmi les plus populaires :
- Rathfriland – Belfast – 86,3 km, majoritairement plat, à travers une campagne agricole vallonnée avant les routes menant à la ville.
- Rathfriland Loop – une boucle de 44,2 km et 770 m de dénivelé positif, bon exercice de côtes en continu.
- Spelga Dam par Hilltown – une courte étape de 7,9 km et 305 m d’ascension jusqu’au réservoir.
Côté marche, une portion de l’ancienne ligne de chemin de fer de Ballyroney, fermée en 1955, offrirait un cheminement paisible dans la campagne à l’est du village.
Sport et vie locale
Le sport occupe ici une place centrale. Le Rathfriland Rangers F.C. évolue en NIFL Premier Intermediate League, le Bowling Club pratique le boulingrin sur gazon plat, le Drumgath GAC porte les couleurs des sports gaéliques, et l’Angling Club pêche dans le cours supérieur de la River Bann et dans le Drumlough Lake. Le village imprime son propre journal, The Outlook, depuis 1940.
Aux alentours
- Brontë Homeland – Patrick Brontë, père des romancières Charlotte, Emily et Anne, est né à quelques miles d’ici ; le Brontë Homeland Interpretive Centre de Drumballyroney occupe l’église et l’école où il enseigna et prêcha, et un circuit fléché de 10 miles relie les différents sites.
- Legananny Dolmen – un saisissant dolmen tripode sur les pentes du Slieve Croob, ouvert toute l’année et gratuit.
- Tollymore Forest Park – sentiers balisés, ponts sur la rivière et fabriques, près de Newcastle, à l’est de Rathfriland : une demi-journée facile.
- Banbridge Art Trail – à un court trajet de bus vers le nord, une promenade parmi les sculptures et fresques publiques du centre-ville.
Informations pratiques
Accès et stationnement
Translink assure chaque jour des bus reliant Rathfriland à Banbridge, Newry et Newcastle : vous pouvez donc y venir sans voiture ; la gare la plus proche est celle de Newry. On trouve du stationnement en voirie autour de la place et des places gratuites dans les rues résidentielles voisines, et le Community Centre dispose de son propre parking avec emplacements Blue Badge. La Market House, le pignon du château, l’église et le monument aux morts sont tous à cinq minutes à pied les uns des autres.
Accessibilité
La place et ses trottoirs sont de plain-pied et accessibles en fauteuil roulant, et le Community Centre est accessible, avec un stationnement Blue Badge. Le pignon du château, c’est une autre affaire : on y accède par un versant escarpé au sol de pierre irrégulier. La First Rathfriland Presbyterian Church, église en activité sur Newry Street, présente une petite marche à l’entrée mais accueille généralement les visiteurs équipés d’aides à la mobilité.
Garez-vous sur The Square et montez au pignon du château dès la première heure, pour la lumière et pour la vue ; de là, vingt minutes de route vous mènent à Drumballyroney et au pays des Brontë.