Aperçu
Dans les années 1830, Hilltown comptait 21 maisons, dont douze pubs. Huit sont encore en activité sur Main Street – un indice assez clair de la vocation du village. Il s’étend le long de la rivière Bann dans le County Down, ce qui se rapproche le plus d’un camp de base pour l’ouest des Mourne Mountains, avec une halle au marché géorgienne en son centre et un dolmen néolithique de 50 tonnes à quelques kilomètres. Son ancien nom était « Eight Mile Bridge », en référence à sa distance de Newry ; Wills Hill, 1er marquis de Downshire, le rebaptisa en 1765 pour y apposer le nom de sa famille.
Le village lui-même n’offre pas grand-chose pour vous retenir au-delà des pubs – l’attrait réside dans ce qui l’entoure. D’ici, le Trassey Track et le mur des Mournes sont à quelques minutes, ce qui en fait le point de départ des randonneurs vers Slieve Bearnagh et les hauts sommets. Si vous n’êtes pas là pour grimper, le seul site qui vaut le court trajet en voiture est le Goward Dolmen.
Histoire et patrimoine géorgien
La famille Hill, des politiciens anglais qui ont également fondé Hillsborough, a tracé Hilltown en 1766 pour donner du travail à l’industrie locale du lin. Sa croissance précoce était liée aux routes commerciales de la rivière Bann, et le groupe de pubs qui définit encore Main Street est un vestige de ces années, où douze des vingt-et-une maisons vendaient à boire. Il y eut aussi de la violence ici : le hors-la-loi comte Redmond O’Hanlon, le rapparee le plus redouté de son époque, fut tué près du Eight Mile Bridge en 1681.
La St John’s Church of Ireland (1766) – le premier bâtiment du village planifié – et la belle halle au marché furent toutes deux commandées par le marquis de Downshire, et dominent encore le centre. Leurs façades symétriques confèrent à Hilltown un caractère résolument XVIIIe siècle qui se distingue dans l’Irlande du Nord rurale. Le village a conservé une forte identité nationaliste irlandaise tout au long du XXe siècle, et le club local de Gaelic Athletic Association, le Clonduff GAC, reste son ancrage culturel.
The Brandy Pad
Le chapitre le plus pittoresque de Hilltown est son rôle de point de distribution pour le brandy de contrebande. Pendant des décennies, les spiritueux de contrebande étaient transportés par-dessus les montagnes depuis la côte le long de « The Brandy Pad », arrivant ici pour être revendus dans tout l’Ulster. L’itinéraire est désormais un sentier de randonnée balisé, qui suit le chemin des contrebandiers à travers des pistes de montagne escarpées, des traversées de rivières et des points de vue dégagés – une bonne demi-journée de marche avec l’histoire intégrée.
Goward Dolmen
À quelques kilomètres sur la route de Castlewellan, juste au sud de la B8, se dresse l’un des plus beaux monuments néolithiques d’Irlande. Le Goward Dolmen, daté d’environ 2500–2000 av. J.-C., possède une massive dalle de couverture en granit – qui pèserait quelque 50 tonnes – qui a glissé de sa position d’origine et penche désormais à un angle saisissant. Connu localement sous le nom de Pat Kearney’s Big Stone, et parfois de Cloughmore Cromlech, il est gratuit à visiter et ouvert toute l’année. Des fouilles au XIXe siècle ont mis au jour une urne funéraire et une pointe de flèche en silex dans la chambre, confirmant son usage comme site de sépulture. En fin de journée, le soleil bas projette de longues ombres sur le champ – un endroit paisible pour prendre conscience de la longueur de l’histoire de cette terre.
Activités de plein air et accès à la montagne
Pour les randonneurs, Hilltown offre l’accès le plus direct au cœur sauvage des Mourne Mountains. Le Trassey Track, le parking d’Ott et le barrage de Spelga sont tous à portée de main et servent de points de départ pour Slieve Bearnagh, Slieve Meelmore et au-delà. C’est l’approche privilégiée par ceux qui veulent éviter les départs de randonnée les plus fréquentés et trouver un peu de solitude parmi le granit.
La B8 tranquille qui traverse le village fait partie d’un itinéraire cyclable régional pittoresque reliant Newry à Castlewellan, une agréable balade pour les familles comme pour les cyclistes plus aguerris. Le barrage de Spelga, à environ 4,3 km au nord, offre des promenades au bord du lac et est un site reconnu pour la pêche au coup.
Communauté et événements
Le Clonduff GAC est au cœur de la vie du village et, fait rare, aligne des équipes dans les cinq codes gaéliques – football gaélique, football féminin, hurling, camogie et handball – le seul club du County Down à le faire. Pour un avant-goût de la tradition locale du conte, la soirée « Ceili & Craic in the Mournes » mêle chansons, légendes de contrebande et une goutte de póitín ; des réservations privées peuvent être organisées avec Sinead à [email protected].
Restauration et boissons
Huit pubs bordent Main Street, chacun avec ses habitués et ses sessions musicales. Le Downshire Arms, un bâtiment géorgien sur la place, propose des steaks et une cuisine maison ; les autres vont du bol de ragoût irlandais à la pinte tranquille. La culture du pub ici est sans prétention et ancrée dans la vie communautaire.
Informations pratiques
- S’y rendre : suivez la B8 depuis Newry en direction de Castlewellan ; depuis Newcastle, comptez environ 20 minutes de route sur la route de montagne pittoresque.
- Stationnement : parking communal gratuit sur Main Street (places limitées), avec des emplacements réservés aux personnes handicapées.
- Accessibilité : stationnement et toilettes adaptés au centre ; le Brandy Pad comporte des sections escarpées, des boucles plus douces ailleurs dans les Mournes conviennent donc mieux aux mobilités réduites.
- Transports en commun : les lignes Ulsterbus entre Newry et Newcastle s’arrêtent à Hilltown.
- Aéroport le plus proche : Belfast International, à environ une heure de route.
- Hébergement : quelques chambres d’hôtes et cottages en location autour du village, dont beaucoup à distance de marche des pubs et des départs de randonnée.
Attractions à proximité
- Silent Valley Mountain Park : à quelques minutes en voiture, avec des sentiers balisés, un centre d’accueil et des vues sur le mur des Mournes.
- Castlewellan Forest Park : connu pour son arboretum, ses cascades et ses sentiers de randonnée.
- Newcastle et Annalong : villes côtières avec plages, ports et plus d’options pour se restaurer, toutes deux à 20–25 minutes de route.
- Mourne Mountains : les sommets de granit sont à quelques minutes du centre du village.
Pour le moyen le plus rapide d’accéder aux hautes Mournes, prenez la voiture dix minutes au nord jusqu’au parking de Trassey – le départ habituel pour l’ascension de Slieve Bearnagh. Vérifiez d’abord les prévisions : les sommets de granit font leur propre météo, et les nuages peuvent descendre rapidement.