Aperçu
Ce qui pousse la plupart des gens à s’arrêter à Spelga, ce n’est pas l’eau. C’est ce tronçon de route juste au sud du barrage où, avec la voiture au point mort et le frein à main desserré, on semble remonter la pente contre la gravité. Ça, et la vue.
Spelga Reservoir se trouve à plus de 370 m d’altitude dans les monts de Mourne, dans le comté de Down, au creux d’un bassin d’altitude appelé Deers Meadow. Il a été construit entre 1953 et 1957 par l’entreprise d’ingénierie belfastoise R Ferguson and Son, qui a barré la rivière Bann pour alimenter en eau potable Portadown et Banbridge. Le parking principal, à l’extrémité nord, offre une vue sur le réservoir étalé à plat sous les sommets – un endroit simple pour s’arrêter, contempler le paysage et repartir, ou pour servir de point de départ à une randonnée dans les hauts Mournes. Toute la zone est classée Area of Outstanding Natural Beauty.
La colline de gravité
Au sud du barrage se trouve l’illusion d’optique que les habitants appellent la colline magique. La configuration du terrain autour de la route trompe l’œil sur ce qui est à niveau, si bien qu’une pente douce descendante est perçue comme une montée. Mettez une voiture au point mort et relâchez le frein : elle semble avancer à contre-sens. C’est une diversion rapide et gratuite, et la raison pour laquelle beaucoup de familles viennent ici. Si vous avez déjà conduit sur l’Electric Brae en Écosse, c’est le même truc, en plus calme et avec un meilleur décor.
Randonnées et exploration
Deux promenades partent du réservoir. Le sentier du bord du lac est le plus facile : plat et dégagé, environ 2 à 3 km, 45 minutes à une heure, et c’est celui à choisir si vous n’avez que vingt minutes et un thermos. La boucle de Spelga Dam est une tout autre affaire : un circuit exigeant qui grimpe sur les sommets voisins comme Cock Mountain avant de redescendre dans la vallée. Vous pouvez partir du parking nord ou du plus petit parking Deer Mountain, côté sud.
Il y a aussi une pêcherie ici. Spelga est une eau à truites fario sauvages, ouverte du 1er mars au 31 octobre, où l’on pêche à la mouche, au lancer ou au ver ; il vous faudra une licence de pêche DAERA et un permis, et les bateaux sont interdits. Lors d’une longue période sèche, le niveau de l’eau baisse suffisamment pour révéler la route et le pont victoriens d’origine qui ont été submergés lors du remplissage du réservoir – c’est arrivé pour la dernière fois en 2018 et 2020, et quand cela se produit, l’ancienne chaussée redevient brièvement un chemin praticable à travers le fond de la vallée.
Accès et informations pratiques
L’entrée est gratuite, mais le parking coûte 4,50 £. Le parking côté nord est celui à viser : 33 places, deux emplacements accessibles, des toilettes (dont une accessible), des tables de pique-nique et des bancs. Le parking Deer Mountain, côté sud, est plus petit, avec moins d’équipements, et généralement plus calme lors d’une journée d’été chargée.
En voiture : Depuis Newcastle, suivez la A2 vers le sud puis prenez la B27 Kilkeel Road, qui grimpe en passant par Fofanny Dam jusqu’au réservoir ; c’est à environ 10 miles de Newcastle. La route elle-même fait partie du spectacle. Depuis Belfast, prenez la M1 puis la A1 jusqu’à Newry, ensuite la B8 en direction de Hilltown et enfin la B27 pour la montée finale.
Transports en commun : Aucun service de bus régulier. Le Mourne Rambler saisonnier s’arrête ici uniquement en juillet et août ; en dehors de ces deux mois, il vous faudra une voiture.
Conseils aux visiteurs :
- Un camion-restaurant est souvent stationné ici en été, mais il n’y a ni magasins ni cafés autrement ; prévoyez donc de quoi manger et boire le reste de l’année.
- Portez des chaussures de randonnée. Les sentiers de la vallée sont inégaux et se transforment en boue après la pluie, ce qui arrive souvent.
- Le réseau mobile est capricieux dans le bassin ; téléchargez les cartes hors ligne à l’avance.
- Les chiens sont les bienvenus sous contrôle étroit, car le terrain sert à l’approvisionnement en eau et au pâturage.
Spelga fonctionne mieux comme une étape dans une journée plus large dans les Mournes que comme une destination en soi : la colline de gravité et la boucle du bord du lac prennent une heure à elles deux, et depuis le parking, vous êtes bien placé pour poursuivre vers Ben Crom ou redescendre vers la côte. Si vous arrivez après deux jours de pluie, longez la rive avant de repartir – le réservoir est à son plus spectaculaire lorsqu’il est plein à ras bord.