Aperçu
Pendant douze ans, Slieve Meelmore a compté parmi les Mourne Sevens, les sept sommets de plus de 700 m qui constituent l’un des défis de colline classiques d’Irlande. Puis, en 2004, un randonneur a vérifié les chiffres et découvert qu’il manquait quelques mètres. Les anciennes cartes l’annonçaient à 704 m ; l’altitude admise est désormais de 680 m (2 230 ft), ce qui en fait le septième plus haut sommet des Mournes. Les guides d’itinéraires et la signalisation citent encore des valeurs allant de 687 m à 704 m, alors ne soyez pas surpris par cet écart.
La montagne se situe entre Slieve Meelbeg au sud et le plus célèbre Slieve Bearnagh, couronné de tors, à l’est, à six miles à l’est de Hilltown. Elle est classée comme un Marilyn. Ce qui attire les randonneurs n’est pas un sommet spectaculaire – c’est un large sommet sans arbres, avec un petit abri en pierre – mais l’ascension soutenue et le Mur des Mournes, qui court nettement sur la crête et sert de rampe en cas de mauvaise visibilité.
Nom et histoire
Le nom irlandais est généralement interprété comme Sliabh Míol Mór, « grande montagne des fourmis », bien que certains préfèrent Méal Mór, « grande colline chauve », ce qui correspond mieux au sommet nu et balayé par le vent. Le Mur des Mournes qui le traverse est la véritable leçon d’histoire. Construit entre 1904 et 1922, ce mur de pierres sèches de 35 km a été élevé pour enclore le bassin versant du réservoir de Silent Valley, qui alimente toujours Belfast en eau potable. Sur les sections les plus hautes et les plus exposées, c’est l’aide à la navigation la plus fiable dont vous disposez.
Itinéraires de randonnée vers le sommet
Chaque approche est rude, avec un terrain inégal et une montée soutenue – toutes sont classées difficiles.
| Itinéraire | Point de départ | Distance | Durée approximative | Points clés |
|---|---|---|---|---|
| Boucle Bearnagh & Meelmore | Trassey Car Park | 6 mi (≈9,7 km) | 3–4 h | Suit le Mur des Mournes, inclut Hare’s Gap, vues sur deux sommets jumeaux |
| Circuit Meelmore & Meelbeg | Ott Car Park | 11 km | 3,5–4 h | Couvre deux sommets adjacents, traversée de crête plus longue |
| Montée par Trassey Track | Trassey Car Park | 5 km (aller simple) | 2–3 h | Montée directe par un sentier établi, rejoint le mur au col supérieur |
| Boucle Ott | Ott Car Park | 7 km | 2,5–3 h | Boucle plus courte via l’Ulster Way, passe par Fofanny Dam |
Approche par Trassey Track
Depuis le Trassey Car Park (référence de grille J312 314), l’itinéraire commence sur un sentier bien défini qui monte à côté de Clonachullion Wood. Après les portillons, le chemin se raidit et serpente sous les falaises de Spellack jusqu’au fond de la vallée. À la fourche, gardez la gauche pour Hare’s Gap, où le Mur des Mournes traverse le col ; de là, suivez le mur à droite jusqu’au sommet. La descente suit normalement le mur jusqu’à l’intersection, puis prend la branche droite dans la vallée jusqu’à un mur de clôture de champ, où vous tournez à droite pour rejoindre le sentier.
Circuit depuis Ott car park
Depuis l’Ott Car Park, franchissez l’échalier et suivez le sentier de pierres jusqu’au col entre Slieve Loughshannagh et Carn Mountain. Au Mur des Mournes, tournez à gauche et suivez-le au-dessus de Slieve Meelbeg avant l’ascension finale vers Slieve Meelmore. Le retour redescend à l’intersection du mur, descend dans la vallée et suit un ruisseau jusqu’à l’Ulster Way ; une courte marche le long de sa section de conifères vous ramène à Slievenaman Road.
Que voir et faire
Vues et caractéristiques du sommet
Le sommet est un large plateau avec un point trigonométrique, un petit cairn et des affleurements granitiques anguleux. Par temps clair, la vue s’étend au nord jusqu’aux Sperrins et au Lough Neagh, avec le Strangford Lough au loin à l’est – mais « par temps clair » est l’expression clé, et le sommet passe beaucoup de temps dans les nuages. L’abri en pierre offre un coupe-vent pour le déjeuner. La crête ouest, Spellack (de speilic, « roche éclatée »), offre une courte escalade rocheuse pour ceux qui veulent du terrain supplémentaire.
Points d’intérêt le long de l’itinéraire
- Hare’s Gap – Un point de repos naturel où le Mur des Mournes traverse un col peu profond, et un ancien itinéraire de contrebande à travers les montagnes.
- Spellack Spur – Un affleurement rocheux distinctif sur le flanc ouest, prisé des grimpeurs et des photographes.
- Fofanny Dam et bois de conifères – Visibles au retour du circuit Ott, un contraste paisible avec le sommet ouvert.
Flore, faune et paysage
Les pentes inférieures passent de la forêt mixte à la lande ouverte à mesure que vous montez, et les versants nord portent de la bruyère à partir d’août. Le granit donne des sols acides et une végétation de montagne robuste. La vie aviaire est active toute l’année : faucons pèlerins, corbeaux, pipits farlouses et courlis sont tous réguliers. Les lièvres variables apparaissent sur les hauteurs, surtout en hiver.
Informations pratiques et sécurité
Accès et stationnement
- Trassey Car Park – Gratuit, au pied de Trassey Road. Places limitées ; arrivez tôt le week-end.
- Ott Car Park – Petit, gratuit, avec des aires de pique-nique, près du départ du circuit Meelbeg. Se remplit vite en été.
- Meelmore Lodge – Stationnement sécurisé (vérifiez les tarifs actuels, les informations divergent), avec toilettes, douches, un café, un camping et un hébergement en auberge.
- Transports publics – Les bus Translink relient Belfast à Newcastle (environ 1 h 30) ; de là, des services ruraux ou des taxis atteignent Hilltown ou le tournant de Trassey. Consultez les horaires, car les services sont peu fréquents.
Équipements
- Toilettes – Aux parkings Trassey et Ott, et à Meelmore Lodge.
- Restauration – Café complet et plats chauds à Meelmore Lodge ; Turnip House, à quelques pas du départ de Trassey, propose des en-cas légers. Rien à acheter sur la montagne elle-même.
- Hébergement – Meelmore Lodge (chalets, auberge, camping), plus des chambres d’hôtes à Hilltown et Newcastle.
- Chiens – Autorisés en laisse partout.
Navigation et sécurité
Le terrain est escarpé par endroits, marécageux à d’autres, et le granit meuble est glissant lorsqu’il est mouillé. Il n’y a pas de signalisation de sentier au-delà du marqueur initial de Trassey Track. Emportez la carte OS n° 29 ou un GPS fiable. Le Mur des Mournes est un excellent guide, mais c’est la descente de Meelmore que les gens ratent dans le brouillard – c’est la seule section qui nécessite vraiment un travail à la boussole.
Le temps dans les Mournes change rapidement, et le sommet est beaucoup plus froid que les vallées même en été. Prévoyez des vêtements imperméables, une couche coupe-vent, des chaussures de randonnée et assez de nourriture et d’eau. Le signal mobile est peu fiable au-dessus de la limite des arbres, alors informez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue.
Meilleure période pour visiter
- Fin de printemps à début d’automne – Météo la plus fiable et sentiers les plus secs. Bruyère à partir d’août.
- Hiver – Neige et glace sont fréquentes au-dessus de 500 m ; à tenter seulement avec un équipement d’hiver, de l’expérience et une météo vérifiée.
Partez tôt de Trassey, gardez le Mur des Mournes près de vous à la montée, et prévoyez du temps supplémentaire pour la descente quand les nuages descendent – c’est là que le mur montre toute sa valeur.