Slieve Lamagan – le plus difficile des hauts Mournes

Aperçu

Des sept sommets de 700 mètres des Mourne Mountains, Slieve Lamagan est celui que les randonneurs jugent le plus difficile. Son nom irlandais, Sliabh Lámhagáin, signifie « montagne de la reptation », et la dernière montée sur granite meuble le mérite amplement. Le sommet culmine à 702 mètres dans la partie orientale des hauts Mournes, dans le County Down, entre le réservoir de Ben Crom à l’ouest et la vallée de la rivière Annalong à l’est, juste au sud de Cove Mountain. Une forme plus ancienne du nom, Sliabh Snámháin, porte le même sens. Au pied sud s’étendent le petit Blue Lough aux eaux calmes et un affleurement de granite surnommé « Percy Bysshe », en hommage au poète romantique.

L’ascension : itinéraire et dénivelé

L’approche classique part du parking de Carrick Little (204 Head Road, Annalong), accessible par un portail sur la route d’Oldtown. Le sentier descend dans Annalong Wood, longe le pied de Slieve Binnian et atteint Blue Lough, un petit lac de montagne qui apparaît au pied de la montée comme un dernier moment de répit avant que le terrain ne se corse. Passé le lac et le rocher Percy Bysshe, le sentier grimpe jusqu’au col de Binnian–Lamagan, la crête qui ouvre la première vue sur le réservoir de Ben Crom.

Depuis le col, le sentier se morcelle en granite brisé et croulant, et l’ascension devient une escalade soutenue et raide sur des dalles instables. C’est ici que Lamagan gagne son nom : la pente est impitoyable, et une série de faux sommets vous fera croire que le sommet est proche. La précision du pas et un rythme régulier sont essentiels. Après une bonne quarantaine de minutes à une heure d’escalade, le terrain s’adoucit enfin sur un plateau rocheux plat et son cairn sommital.

Les randonneurs les plus entraînés intègrent souvent Lamagan dans un circuit plus vaste au départ de Carrick Little, en incluant Slieve Binnian sur le chemin du retour, soit environ 13 km et quatre à six heures de marche, l’escalade constituant le moment clé de la journée.

Vues depuis le sommet et photographie

Le cairn se dresse au centre d’un panorama à 360 degrés, en plein cœur du massif. À l’ouest, le réservoir de Ben Crom repose au pied de la paroi de granite abrupte de son sommet éponyme, avec la Silent Valley au-delà. La vallée d’Annalong s’ouvre au sud-est, une mosaïque de fermes et de ruisseaux qui dévalent vers la mer, et par temps clair, l’horizon s’étend jusqu’à la mer d’Irlande, avec Cove Mountain et Slieve Beg encadrant le nord-est. Le contraste entre le granite sombre du sommet et le bleu profond du réservoir en fait un lieu prisé des photographes de paysage, dans la lumière rasante du petit matin ou de la fin d’après-midi.

Descente et variantes d’itinéraire

Beaucoup de randonneurs redescendent simplement par le même chemin jusqu’à Carrick Little. Une option plus élégante évite de remonter les pentes les plus raides : depuis le sommet, dirigez-vous vers l’est en direction de Cove Mountain et suivez la crête jusqu’à pouvoir redescendre par le sentier près de Cove Cave, pour revenir dans la vallée d’Annalong sur une pente plus douce. Mené jusqu’au bout, ce tracé vous mène près de la côte, à quelques minutes en voiture ou à pied du port d’Annalong, un village de pêcheurs actif avec un moulin à grains historique et une promenade tranquille.

Accès et stationnement

Le départ du sentier se trouve sur la route d’Oldtown, où un portail métallique marque la fin de la route publique. Le parking de Carrick Little est gratuit mais petit, et il se remplit vite les week-ends ensoleillés et pendant l’été ; un départ matinal ou en semaine augmente donc nettement vos chances de trouver une place. La ville la plus proche offrant tous les services est Newcastle, à environ 8 km au nord-est, avec ses cafés, ses boutiques et des bus Ulsterbus réguliers depuis Belfast ; le trajet en voiture de Newcastle à la bifurcation d’Oldtown prend environ 20 minutes.

Sécurité et préparation

Slieve Lamagan n’est pas une promenade de santé. C’est une randonnée de montagne exigeante qui requiert une vraie condition physique, des compétences en orientation et de l’assurance sur un terrain rocheux exposé.

• Orientation : la réception téléphonique est peu fiable sur le plateau sommital. Emportez une carte Ordnance Survey papier (référence de grille J329260) ou un GPS entièrement chargé.
• Chaussures : des chaussures de randonnée robustes avec un bon maintien de la cheville et une semelle crantée. Le granite meuble ne pardonne pas aux baskets ou aux semelles lisses.
• Météo : les conditions dans les Mournes changent vite. Vent, pluie et nuages bas peuvent arriver sans prévenir, même en plein été ; consultez les prévisions de Met Éireann et emportez des vêtements imperméables.
• Urgence : l’équipe de secours en montagne la plus proche est basée à Newcastle.

Points forts saisonniers et meilleure période

De la fin du printemps au début de l’automne, les conditions sont les plus stables et les vues les plus dégagées, les matinées d’été calmes offrant la meilleure lumière pour la photographie. L’hiver transforme l’escalade en ascension technique : glace et neige rendent les sections exposées dangereuses, et seuls les randonneurs hivernaux expérimentés, équipés de crampons, de piolet et formés à la navigation, devraient s’y aventurer à cette saison.

Informations pratiques

Slieve Lamagan est accessible toute l’année et gratuitement, sans frais, horaires ni billetterie. Le parking de Carrick Little est gratuit mais limité. Il n’y a aucune installation sur la montagne, ni toilettes, ni ravitaillement, ni poubelles : emportez tout avec vous et repartez avec, en respectant le principe du leave-no-trace. L’itinéraire est inadapté aux fauteuils roulants, aux poussettes et aux chiens, en raison du terrain escarpé et de l’escalade.

L’essentiel en un coup d’œil

Si vous ne devez gravir qu’un seul des hauts Mournes pour la vue plutôt que pour la performance, choisissez celui-ci – mais partez tôt de Carrick Little, car ce petit parking est plein dès le milieu de matinée le moindre week-end correct.