Annalong – port de granit et moulin à maïs

Le port d’Annalong a été construit pour la pierre. Alors que le commerce du granit des Mourne prospérait tout au long du XIXe siècle, le quai fut agrandi dans les années 1880 pour accueillir les goélettes qui chargeaient pavés et pierres de bordure, et le même granit gris partit quelques kilomètres à l’intérieur des terres pour le barrage de Silent Valley. Le commerce a depuis longtemps disparu, mais le port fonctionne toujours : de petits bateaux y débarquent, et un chenal approfondi avec un ponton permet aux plaisanciers d’entrer et sortir à toute heure de la marée. Pas de centre d’accueil ni de tourniquet ici – juste un quai de granit, une rivière, et les plus hauts sommets d’Ulster qui se dressent en toile de fond.

Si vous ne faites qu’une chose ici, que ce soit le moulin à maïs à l’embouchure de la rivière.

Le moulin à maïs

Annalong Cornmill a été construit au début du XIXe siècle et a moulu l’avoine des fermes locales jusqu’aux années 1960, époque à laquelle il était l’un des derniers moulins à eau en activité d’Irlande du Nord. Un seuil alimente une roue à aubes de 15 pieds ; à l’intérieur se trouvent trois paires de meules, un four de séchage du grain et un moteur Marshall « hot-bulb » de 20 ch datant des années 1920 qui maintenait le moulin en marche lorsque la rivière était basse. La majeure partie des machines d’origine est toujours en place. C’est là toute la raison d’y aller – vous contemplez un moulin complet, et non quelques pièces rescapées derrière une vitrine.

Les visites se font sur rendez-vous plutôt qu’à heures fixes, alors appelez à l’avance ou consultez annalong.com avant de faire le trajet. Le niveau d’exposition est de plain-pied ; le niveau du moulin lui-même est accessible par des escaliers.

Le port et la catastrophe de 1843

Le 13 janvier 1843, une tempête surprit la flotte de pêche locale en mer. Quatorze bateaux furent perdus et 76 hommes se noyèrent – 46 de Newcastle, 30 d’Annalong – et seuls deux bateaux rentrèrent au port. Dans un village de cette taille, c’est presque inimaginable, et cela a laissé un respect méfiant envers la mer d’Irlande que les familles de pêcheurs d’ici n’ont jamais tout à fait perdu.

Au-dessus du port se dresse la Rocket Tower, un bâtiment des garde-côtes datant des années 1850 et classé B1. On pense qu’il s’agit de la seule station de fusées restante en Irlande du Nord, de l’époque où l’on tirait une ligne vers les navires en difficulté au large de cette côte. Une présence des garde-côtes existe ici depuis les années 1790.

Le nom d’Annalong vient de l’irlandais Áth na Long, « le gué des navires » – une référence, selon l’histoire, aux drakkars vikings sur la rivière.

Marine Park et le rivage

À côté du quai, le Marine Park dispose d’une cale de mise à l’eau utilisable à toute marée, d’une aire de jeux, d’un parking abondant et de toilettes – une base simple si vous êtes accompagné d’enfants. Les rochers et les bords du port sont de bons postes d’observation pour les guillemots à miroir et les petits pingouins, et les phoques passent devant le quai assez souvent pour qu’un coup d’œil vaille la peine par une matinée calme.

Dans les Mourne

Annalong est l’un des points de départ les plus courts vers les hautes Mourne. Des sentiers grimpent depuis le bord du village vers Slieve Binnian et le mur des Mourne, avec Blue Lough et la vallée d’Annalong sur le chemin. Ce sont de véritables itinéraires de montagne – rocheux et exposés une fois au-dessus du mur, alors des chaussures de randonnée et une météo vérifiée sont indispensables, pas facultatives. Pour quelque chose de plus doux, le sentier du rivage vous offre la côte et le port sans l’ascension, et les sentiers forestiers d’Annalong Forest serpentent tranquillement le long de la rivière.

Informations pratiques

• S’y rendre : sur la route côtière A2, à environ 10 minutes au sud de Newcastle, 10 minutes au nord de Kilkeel, et à peu près 50 minutes de Belfast.
• Transports en commun : Ulsterbus relie Annalong à Newcastle et Kilkeel, mais les services sont peu fréquents – vérifiez l’horaire avant de compter sur un bus.
• Quand y aller : de mai à septembre, le temps est le plus fiable pour les collines et les chances d’observer les oiseaux marins sont les meilleures ; l’hiver apporte des sentiers plus déserts et de grands ciels au large.
• Contact : 028 4376 7321, [email protected], annalong.com

Vérifiez la marée avant d’utiliser la cale de mise à l’eau ou de vous aventurer dans les flaques rocheuses inférieures – les niveaux changent rapidement et coupent le bord sud du port.