Slieve Donard – le plus haut sommet des Mourne

Aperçu

Slieve Donard s’élève presque directement de la mer à Newcastle, ce qui donne à cette montagne de 850 m une impression de hauteur bien supérieure à sa taille réelle. C’est le plus haut sommet d’Irlande du Nord et le septième de l’île, et fait rare pour un pic de cette envergure, la randonnée démarre au niveau de la mer. (Le National Trust l’établit à 852 m ; ce débat de deux mètres ne devrait retenir personne.) La récompense de l’ascension est une vue à 360° qui, par temps clair, porte jusqu’à l’île de Man, la baie de Dublin, le Belfast Lough, les montagnes de Wicklow et la côte écossaise.

L’itinéraire classique suit la Glen River depuis Donard Park, une montée de 4,6 km à travers des bois de pin sylvestre, de chêne et de bouleau, balisée de poteaux jaunes et franchissant trois ponts bas. Près du sommet, il rejoint le Mourne Wall, un mur de pierres sèches de 22 miles (35 km) construit entre 1904 et 1922 pour enclore le bassin versant, et l’effort final se fait sur de raides marches de pierre posées pour empêcher l’érosion du sentier.

Cairns anciens et légende locale

Deux monuments préhistoriques couronnent le sommet. Le Great Cairn est une tombe à couloir construite vers 3300–3000 av. J.-C. ; le Lesser Cairn, une structure du Bronze ancien datant d’environ 2300–1950 av. J.-C., se trouve à environ 210 mètres de là et servit plus tard d’oratoire.

La montagne doit son nom à saint Donard (Domhanghart), figure du Ve siècle qui aurait tenu un ermitage au sommet. Des pèlerinages au sommet sont documentés de 1645 jusqu’au XIXe siècle, généralement le dernier dimanche de juillet pour Lughnasadh. Les cairns eurent une seconde vie en 1826, lorsque les Royal Engineers les utilisèrent comme point de triangulation lors de la Principal Triangulation de l’Ordnance Survey.

Vues, flore et géologie

Slieve Donard est un pluton de granite mis à nu par l’érosion glaciaire de la dernière période glaciaire. Sous la limite des arbres, les bois abritent des écureuils roux, des blaireaux et des passereaux ; au-dessus, le sol se transforme en lande de bruyère et d’airelle, avec des Faucons pèlerins et des émerillons qui sillonnent les crêtes. Le granite exposé du sommet retient lichens et mousses dans ses fissures, et la petite tour de pierre — partie du Mourne Wall — offre un point naturel pour s’asseoir et nommer les sommets environnants.

Itinéraires alternatifs

Le sentier de la Glen River est le plus fréquenté. Deux options plus tranquilles :

• Trassey Track : une approche moins empruntée depuis un parking séparé (qui peut être payant) qui monte jusqu’à Hare’s Gap et rejoint l’itinéraire principal près de la selle. Elle est plus longue et plus accidentée sous les pieds que le sentier de la Glen River.
• Brandy Pad : un ancien sentier de contrebandiers qui peut s’intégrer dans une plus longue boucle en fer à cheval passant par les sommets voisins. Bonne orientation et bonne condition physique requises.

Conseils aux visiteurs et sécurité

• Stationnement : le parking de Donard Park est gratuit mais se remplit vite le week-end en été — arrivez avant 9h. Des toilettes se trouvent au parking.
• Météo : les conditions changent rapidement. Prévoyez des vêtements imperméables, un bonnet chaud et des chaussures robustes même si les prévisions semblent clémentes.
• Orientation : les nuages peuvent avaler les poteaux jaunes. Emportez la carte OS Sheet 29 et une boussole ; considérez une application GPS comme un secours, pas comme votre seul outil.
• Sécurité : le sommet est souvent venteux. Newcastle Mountain Rescue couvre la zone et déconseille les ascensions en solitaire par mauvais temps.
• Ne laissez aucune trace : restez sur le sentier pour protéger la lande. Les chiens sont admis mais tenez-les en laisse près du bétail et de la faune.

Informations pratiques

Le départ du sentier se trouve sur la route côtière A2, à environ une heure de Belfast. Partez tôt : vous évitez le gros de la foule, vous trouvez une place de parking, et vous quittez les marches de pierre glissantes avant l’arrivée des nuages de l’après-midi. Des chaussures à bonne accroche comptent plus à la descente qu’à la montée — c’est là que le granite humide surprend les randonneurs.