Aperçu
Seize ponts de pierre franchissent la Shimna à l’intérieur de Tollymore Forest Park, le plus ancien datant de 1726. Après quelques semaines sèches, la rivière qui coule dessous n’est plus qu’un clair ruisseau en escaliers et vasques que l’on pourrait traverser à pied ; deux jours de pluie dans les Mournes plus tard, c’est un grondement brun que l’on entend depuis le parking. C’est tout le caractère du lieu : la Shimna (en irlandais : Simhné, la rivière des joncs) est une rivière à crues soudaines, qui monte vite et redescend vite, et elle est un animal différent selon le moment où on la surprend.
Elle parcourt 11,77 km (environ 7,3 miles) depuis les pentes d’Ott Mountain, en plein cœur des Mournes, jusqu’à Dundrum Bay et la mer d’Irlande à Newcastle, comté de Down. La rivière et son principal affluent, la Trassey, constituent une zone scientifique d’intérêt particulier (ASSI) pour leurs formations rocheuses et leur vie végétale et animale riveraine. Si vous ne disposez que d’une demi-heure, marchez de l’entrée principale de la forêt jusqu’au Parnell Bridge et revenez : vous verrez les ponts, la couverture arborée et les cascades les plus bruyantes sans vous engager dans une boucle complète.
Histoire et patrimoine
Des outils en silex du Mésolithique et de l’âge du bronze ont été découverts sur la plaine inondable, preuve que des populations vivaient des eaux et des poissons de la rivière il y a des milliers d’années. Sa valeur stratégique s’est prolongée jusqu’au XVIᵉ siècle : Felix Magennis fit construire un château près de l’embouchure en 1588, démoli en 1830.
Les ponts sont l’héritage visible. James Hamilton aménagea Tollymore en jardin paysager, et entre 1726 et 1842, seize ponts de pierre furent érigés sur la Shimna. L’Old Bridge (1726) est le plus ancien ; l’Ivy Bridge couvert de lierre (1780), le Foley’s Bridge (1787) et le Parnell Bridge (1842) sont ceux que l’on photographie. Au-dessus de la rivière, Hamilton fit aussi construire l’Hermitage, un petit abri de pierre encastré dans la gorge dans les années 1770, afin que les dames puissent s’asseoir à l’abri des intempéries pendant que les hommes pêchaient en contrebas. Plus récemment, la forêt et la rivière ont servi de décor au Grand Nord dans Game of Thrones – les scènes de la forêt des loups ont été tournées dans ces bois.
Nature et faune
L’écologie de la rivière est façonnée par la chimie de ses eaux. La Shimna est naturellement pauvre en nutriments et acide, ce qui convient à un groupe de mousses et d’hépatiques rares ailleurs en Irlande du Nord : le classement ASSI cite en particulier la thamnie élégante, le myure de Holt, la fossombronie comprimée et l’hépatique pellie à feuilles entières, toutes accrochées aux roches humides et ombragées.
Les berges sont couvertes de chênes, hêtres, frênes et bouleaux, enchevêtrés de rhododendrons et de lierre. Les loutres fréquentent le cours inférieur près de l’embouchure, et martins-pêcheurs, bergeronnettes des ruisseaux, cincles plongeurs et hérons cendrés patrouillent dans les bas-fonds. Une population de canards mandarins échappés se reproduit sur la rivière depuis les années 1970, une touche de couleur inattendue si vous en apercevez un.
Randonnée et exploration
La plupart des visiteurs découvrent la Shimna sur les sentiers balisés de Tollymore, bien signalisés et allant de promenades tranquilles au bord de l’eau à de plus longues boucles forestières.
- The River Trail longe les berges boisées en amont, passe devant l’Hermitage jusqu’au Parnell Bridge, où l’eau dévale les rochers. Quasi plat, c’est la meilleure des promenades pour les familles.
- The Arboretum Path contourne l’arboretum historique du parc, traversant de vieux feuillus jusqu’à des parcelles expérimentales d’araucarias et d’eucalyptus.
- Mountains & Drinns Trail est une boucle plus longue à travers forêts de conifères et de feuillus, franchissant plusieurs des ponts historiques. Le prolongement facultatif de Drinns ajoute une montée modérée.
Un seul avertissement à prendre au sérieux : en crue, la rivière monte rapidement et la roche lisse au bord de l’eau devient traîtresse. Les cascades sont à leur meilleur après la pluie, mais c’est précisément le moment où il faut tenir les enfants éloignés de la berge et ne pas s’aventurer sur les rochers.
Pêche sur la Shimna
La Shimna est réputée pour le saumon atlantique et la truite de mer, et ses eaux claires et rapides sur un lit rocheux en font un véritable défi. Le record irlandais de truite de mer – 16 lb 6 oz (7,43 kg) – y a été pris en 1983 par Thomas McManus, et la rivière reçoit toujours de fortes remontées.
Un permis est requis ; des tickets à la journée et à la semaine sont vendus au Newcastle Visitor Information Centre, 10–14 Central Promenade, Newcastle, BT33 0AA, ou auprès du Shimna Angling Club. Vérifiez les dates de saison en vigueur avant de vous déplacer, car elles changent. La pêche à gué est délicate en conditions de crue ; renseignez-vous donc dans un magasin d’articles de pêche de Newcastle sur les niveaux d’eau et les traversées sûres avant de vous lancer.
Informations pratiques
La rivière est gratuite. La plupart des visiteurs se garent à Tollymore Forest Park, qui facture 5 £ par voiture, 2,50 £ par moto, 13 £ par minibus et 35 £ par autocar ; l’accès est gratuit à pied. Le parc est ouvert tous les jours de 10h00 jusqu’au coucher du soleil et dispose de toilettes, d’une table à langer et d’aires de pique-nique. Les sentiers peuvent être inégaux ou glissants après la pluie et plusieurs des vieux ponts ont des marches, alors portez de bonnes chaussures.
L’entrée du parc se trouve juste au sud de Newcastle, sur la route côtière A2. Les bus Translink Goldline s’arrêtent à Newcastle, à quelques minutes à pied ou en taxi de la grille ; Belfast International et George Best Belfast City sont les aéroports les plus proches. Pour une visite en été, venez un matin en semaine – vous profiterez de la lumière matinale à travers la canopée et éviterez la foule du week-end. Emportez un vêtement imperméable quel que soit le bulletin météo ; les Mournes font leur propre temps, et la rivière que vous êtes venu voir est celle qui se manifeste après la pluie.