Royal County Down – links au pied des Mournes

Aperçu

Golf Digest a classé Royal County Down numéro un mondial – en 2017, 2018, 2019 et de nouveau en 2024 – et l’image qui vend le parcours, c’est le 9 : un drive aveugle par-dessus une immense dune vers un fairway qui plonge de 60 pieds, encadré par Slieve Donard, les Mournes et la mer d’Irlande. On le surnomme couramment le trou le plus photographié du golf. Le club est installé sur les dunes de Newcastle, dans le County Down, là où les Mourne Mountains se dressent derrière la courbe de Dundrum Bay, et il gère deux links de 18 trous : le Championship Links, classé mondialement, et l’Annesley Links, plus court et plus tactique.

Si vous ne jouez qu’une partie ici, que ce soit sur le Championship Links – et prenez un caddie. La bruyère pourpre, l’ajonc doré et les bunkers « barbus », aux lèvres d’oyat en surplomb, sont superbes et punissent le moindre écart. Deux avertissements honnêtes : le green fee 2026 est de 450 £, et l’accès des visiteurs est restreint, limité à quelques jours par semaine de mi-avril à octobre. Les départs sont mis en vente fin février de l’année précédente et s’arrachent en quelques jours, parfois en quelques heures.

Une histoire chargée

Le club date du 23 mars 1889, lorsque des hommes d’affaires de Belfast comprirent que la nouvelle Belfast & County Down Railway pouvait faire de Newcastle une station balnéaire. L’instituteur écossais George L. Baillie traça les neuf premiers trous sur un ancien terrier à lapins. En 1890, Old Tom Morris fut appelé pour étendre le parcours à 18 trous – pour des honoraires de quatre guinées.

Au début du XXe siècle, le parcours évolua sous la direction du capitaine George Combe, qui recueillit les suggestions de James Braid, J.H. Taylor et Harry Vardon. En 1925, Harry Colt créa les 4e et 9e trous actuels, le 9e en combinant deux trous existants, et la qualité stratégique du parcours fit un bond. Les travaux ultérieurs de Donald Steel, entre 1997 et 2004, affinèrent le dernier parcours, et plus récemment Mackenzie & Ebert apportèrent d’autres ajustements, notamment la suppression d’un étang sur le 17. Le record du parcours est de 66, établi en 1939 par Jimmy Bruen, la première superstar du golf irlandais.

Les parcours

Championship Links

Le tracé est délibérément impitoyable : greens vallonnés, bunkers profonds et fairways fermes et rapides qui récompensent la créativité plus que la puissance. Les trous qui le définissent :

• 4e – un par 3 de 228 yards depuis les départs de championnat, qui descend d’environ 20 pieds du départ au green à travers une mer d’ajoncs et dix bunkers. Rory McIlroy le dit son trou préféré ici, et il se hisse parmi les grands par 3 d’Irlande.
• 9e – le fameux drive aveugle par-dessus le monticule vers un fairway 60 pieds plus bas, avec les Mournes qui remplissent l’horizon depuis le sommet.
• 16e – un par 4 court et piégeux adossé aux montagnes, souvent là où basculent les matchs en match-play.
• 18e – un long par 5 qui longe les dunes, exigeant une approche réfléchie pour atteindre le green en deux coups.

Annesley Links

Par 66 d’environ 4 600 yards, l’Annesley partage les mêmes dunes et la même brise marine, mais privilégie la précision à la distance. C’est le choix judicieux pour une partie plus rapide, un échauffement ou une introduction en douceur au terrain avant le parcours de championnat.

Un palmarès de tournois

Royal County Down a accueilli l’Irish Open à cinq reprises, la dernière en 2024, ainsi que la Walker Cup en 2007, la Curtis Cup en 1968 et trois British Seniors Open consécutifs entre 2000 et 2002. Il a également été le théâtre de neuf British Ladies Amateur. Ses dunes ont aussi servi de décor à certaines scènes de Game of Thrones.

L’expérience visiteur

Caddies

Le golf de links repose sur la connaissance du terrain, et les caddies sont vivement recommandés – souvent exigés pour les groupes de visiteurs. Réservez à l’avance. Le pourboire est généralement de 20 à 30 £ en espèces.

Pro shop et fitting

La boutique du clubhouse propose vêtements et accessoires haut de gamme, avec un studio de fitting pour des consultations personnalisées de clubs. Des chariots GPS et des chariots à main sont disponibles à la location.

Restauration et hébergement

Après la partie, le Murlough Room donne sur le 18e green et les dunes, et sert tout, du déjeuner léger au repas complet. Juste à côté, le Slieve Donard Hotel (groupe Marine & Lawn) propose un spa, des restaurants et une navette gratuite vers le clubhouse. Newcastle regorge de pubs et de restaurants pour un repas plus décontracté.

Informations pratiques

S’y rendre

Newcastle se trouve à environ 30 miles au sud de Belfast (à peu près une heure) et à 90 miles au nord de Dublin (environ deux heures). La gare la plus proche est Newcastle, à quelques pas du clubhouse. En arrivant en ville, tournez à gauche au Lidl, dirigez-vous vers Slieve Donard, puis à gauche sur Golf Links Road. Un parking est disponible sur place.

Accessibilité

Le terrain naturel des links est inégal et très drainant, ce qui peut être difficile pour les visiteurs à mobilité réduite. Les installations du clubhouse sont entièrement accessibles ; toute personne ayant besoin d’une assistance particulière ou d’un équipement adapté doit contacter le Secretary’s Office lors de la réservation.

Les départs sont mis en vente fin février et disparaissent vite, alors planifiez votre été un an à l’avance – puis arrivez tôt pour parcourir le 18 et lire le vent avant de commencer.