Aperçu
Ardglass compte plus de maisons-tours médiévales que toute autre ville d’Irlande – quatre au total – entassées dans un village de pêcheurs d’environ 1 760 habitants. Cette densité est l’héritage du XVe siècle, lorsque cette petite crique naturelle profonde de la péninsule de Lecale fit d’Ardglass le port le plus actif d’Ulster, d’où partaient céréales, laine, lin et peaux sous la protection de tours de pierre fortifiées.
Le port de travail n’a jamais disparu. Les chalutiers débarquent toujours harengs, crevettes et poissons blancs, les usines de poisson tournent toujours, et les rues autour de Castle Place, Quay Street et Kildare Street conservent le tracé du début du XIXe siècle qui valut au village le statut de Conservation Area en 1996. Si vous n’avez qu’une heure, longez le port : les quatre châteaux, la maison de bains et les jetées sont à quelques minutes les uns des autres, et cette boucle résume tout l’intérêt du lieu.
Les maisons-tours
Les quatre survivantes sont Jordan’s Castle, King’s Castle, Cowd Castle et Margaret’s Castle. Une seule mérite vraiment qu’on organise sa visite autour d’elle.
Jordan’s Castle est la pièce maîtresse – une tour de quatre étages entre Kildare et Quay Streets qui tint bon durant un long siège vers 1601. L’antiquaire Francis Joseph Bigger l’acheta et la restaura au début des années 1900, la rebaptisa Castle Shane comme vitrine du Celtic Revival, et la légua à l’État comme monument ancien à sa mort en 1926. Dans le parc se trouve un canon récupéré sur un navire français qui transportait des armes pour les United Irishmen.
King’s Castle est la grande ruine sur la colline au-dessus du village. Les deux autres, Cowd Castle et Margaret’s Castle, sont de plus petits fragments nichés dans les rues près du port – un coup d’œil au passage plutôt qu’un détour en soi.
On recense au moins huit sites archéologiques dans le village, dont la tombe d’un chef guerrier édifiée dans un tertre artificiel vers 3 000–2 500 av. J.-C. : les quatre châteaux ne sont donc que la partie visible d’un peuplement bien plus ancien.
Le port et la maison de bains
L’Ardglass Harbour est l’un des rares de cette côte que l’on peut rejoindre à n’importe quel état de la marée, ce qui explique sa longévité. Les North et South Piers abritent la flotte de pêche, et la Phennick Cove Marina, ouverte en 1996, offre des places d’amarrage pour 83 bateaux.
Une grande partie de ce que vous voyez date d’un renouveau du XIXe siècle, après que les anciens privilèges commerciaux eurent dérivé vers Belfast et Newry. William Ogilvie acheta le domaine et reconstruisit le port et les jetées au début des années 1800 ; le phare érigé ensuite fut emporté en mer lors d’une tempête le 27 novembre 1838. Le capitaine Bernard Hughes (1790–1866), capitaine de port de 1845 à 1858, promut Ardglass comme « Harbour of Refuge » et breveta un procédé pour poser les pierres du mur de digue sans mortier, afin que le mur puisse fléchir et se tasser sous les vagues.
La maison de bains hexagonale sur le front de mer est le bâtiment le plus curieux du village – Ogilvie la fit construire vers 1830 comme cabine de bain pour dames, abritant les baigneuses victoriennes avant qu’elles ne se jettent à l’eau, à l’époque où Ardglass se présentait comme une station thermale proposant des bains de vapeur chauds et froids.
Balades et églises au-dessus de la ville
Ardglass est une étape du Lecale Way, le sentier côtier de 78 km reliant Downpatrick à Newcastle, et le tronçon du village est plat et facile. Deux courtes montées valent pourtant le détour.
Ardtole Church, une ruine du XVe siècle dédiée à saint Nicolas, se dresse sur une hauteur au nord-est du port avec une vue dégagée sur la mer d’Irlande jusqu’à l’île de Man. Elle fut abandonnée après un massacre de la congrégation la nuit de Noël, le genre d’histoire qui colle au lieu depuis des siècles. St Mary’s Church abrite une pièce vraiment rare : la seule statue de pierre pré-Réforme de la Vierge à l’Enfant en Irlande, sculptée vers 1300 et restaurée en 1908, installée dans le pignon sous le clocher.
Isabella’s Tower est une folie du XIXe siècle construite par Aubrey de Vere Beauclerk comme belvédère en bord de mer pour sa fille, pendant qu’elle se remettait de la tuberculose. La montée est raide mais courte, et la vue sur le village en retour compense largement l’effort.
Une anecdote locale : Thomas Hunter, fondateur du Hunter College à New York – le premier collège de formation d’enseignants gratuit des États-Unis – est né à Ardglass en 1831.
Golf
L’Ardglass Golf Club joue depuis un club-house daté d’environ 1405, ce qui en ferait, selon le club, le plus ancien du monde. Le parcours est un links de 18 trous épousant le bord de falaise : la mer d’Irlande est visible depuis chaque départ et chaque green, entre en jeu sur huit trous, et par temps clair, on aperçoit l’île de Man. Il s’étend sur 6 268 yards pour un par de 70.
Il évolue dans une sérieuse compagnie – à moins de deux heures de Dublin, à moins d’une heure de Belfast et à 30 minutes du Royal County Down à Newcastle – et les golfeurs qui arrivent en s’attendant à une partie de remplissage entre les deux grands repartent souvent en parlant des trous d’ouverture. Les visiteurs doivent réserver à l’avance, avec des restrictions le samedi et le dimanche.
Pour tous les autres, le bar du club-house sert chowder et fish and chips avec la même vue sur la mer que les joueurs, sans réservation de départ requise.
Y aller et informations pratiques
- Localisation : Ardglass, County Down, sur la B1 à environ 6 miles au sud-est de Downpatrick.
- En voiture : environ 50 minutes depuis Belfast (environ 34 miles). La A2 offre un trajet panoramique le long de la côte de Lecale avant de virer à l’intérieur des terres à Downpatrick.
- En bus : Ulsterbus relie Ardglass à Belfast et Downpatrick ; les horaires varient selon la saison, vérifiez avant de partir.
- Stationnement : stationnement gratuit en bord de route près du port et le long de Castle Place, plus un petit parking payant en face du club-house de golf. Les camping-cars peuvent utiliser l’enceinte sécurisée de la marina (six emplacements, avec services).
- Équipements : quelques cafés, un pub historique sur Kildare Street, une supérette et des toilettes publiques près du port.
Commencez par la maison de bains, longez le front de mer en passant par les châteaux jusqu’à Jordan’s, et terminez par un chowder au club de golf avant que la marée ne tourne.