Ce que c’est
Avec ses 40 mètres, le phare de St John’s Point est le plus haut phare terrestre d’Irlande. Il se dresse à l’extrémité sud de la péninsule de Lecale, sur le promontoire qui sépare le port de Killough de la baie de Dundrum, à neuf miles au sud de Downpatrick et à quelques pas du village de pêcheurs de Killough. La tour est une colonne noire coupée de deux bandes jaunes, et cette marque de jour est la seule raison de faire le trajet : on ne peut pas y monter, mais les abords sont ouverts, gratuits, et s’ouvrent sur un large panorama de la mer d’Irlande.
L’Irish Landmark Trust gère le site et a restauré les deux cottages des gardiens, Clipper et Schooner, qui peuvent accueillir jusqu’à quatre personnes chacun et se réservent pour une nuit. C’est l’un des douze Great Lighthouses of Ireland.
Histoire
Ce sont les marchands de Killybegs qui demandèrent d’abord un feu sur ce promontoire en 1825. L’ingénieur civil George Halpin Senior conçut la tour, qui fut allumée pour la première fois le 1ᵉʳ mai 1844 : une modeste structure blanche de 13,7 mètres avec deux cottages de gardiens, dont le feu portait à environ 12 miles. La couleur passa au rouge en 1860, l’éclairage au gaz de houille arriva en 1875, et à la fin des années 1880, la tour fut surélevée à sa hauteur actuelle d’environ 31 mètres.
Le schéma noir et jaune actuel date de 1954. En 1908, une lentille de Fresnel annulaire biforme fut installée, et c’est ce faisceau rotatif d’origine que les habitants ont défendu, en résistant à une proposition de le remplacer par une LED statique. Le feu fut électrifié et entièrement automatisé en 1981, mettant fin à l’ère des gardiens résidents, et le signal de brume fut définitivement supprimé le 11 janvier 2011, bien que le feu soit toujours allumé en cas de mauvaise visibilité de jour.
Deux histoires maritimes sont attachées au lieu. En 1846, le SS Great Britain, alors le plus grand navire du monde, s’échoua dans la baie de Dundrum après que son capitaine eut confondu ce feu avec le Calf Light de l’île de Man. La tour servit également de repère lors des essais en mer du RMS Titanic. Et en 1950, Stephen Behan, père du dramaturge Brendan Behan, fut engagé pour la repeindre. Van Morrison mentionne le phare dans « Coney Island ».
Que voir et que faire
Faire le tour des abords. Un sentier plat contourne la base de la tour. La salle de la lanterne est fermée, mais les allées offrent une vue dégagée sur la marque de jour et le paysage marin, et les bandes noires et jaunes contre l’eau attirent les photographes, surtout à la lumière du petit matin ou de la fin d’après-midi. Les maisons des gardiens sont parfois ouvertes au public lors des European Heritage Open Days.
Passer la nuit. Clipper et Schooner conservent leurs murs de pierre d’origine et leur charme d’époque, tout en offrant des cuisines modernes et des salles de bains attenantes. Le séjour est d’un minimum de deux nuits ; réservez bien à l’avance auprès de l’Irish Landmark Trust, car ces cottages partent vite.
Plages et pierres à proximité. La plage de Rossglass est à quelques minutes, et Tyrella, une plage pavillon bleu idéale pour la baignade et le kite-surf, est à environ dix minutes. À l’intérieur des terres, le cercle néolithique de Ballynoe est à quelques minutes en voiture et constitue l’un des plus beaux cercles de pierres du nord.
Informations pratiques
S’y rendre. Depuis la A2, une étroite route de campagne longe la péninsule jusqu’au promontoire. Le stationnement est le point sensible : un petit bas-côté peut accueillir environ sept voitures et il n’y a pas de parking officiel, alors arrivez tôt en été ou par beau temps le week-end.
Horaires et admission. Les abords et la promenade sont ouverts tous les jours, de 10h à 17h, toute l’année, et l’entrée est gratuite.
Équipements et transports. Il n’y a ni boutique ni café au phare ; Killough, à quelques pas, dispose d’une boutique, d’un bureau de poste et d’un ou deux cafés. Downpatrick, avec la Down Cathedral et tous les services, est à environ 20 minutes en voiture. Des bus relient Killough à Downpatrick et Belfast, mais ils sont peu fréquents, alors la voiture est de loin le moyen le plus simple pour s’y rendre.
Le feu. Caractère Q (2) W 7,5 s, élévation du feu 37 mètres, portée 25 milles nautiques.
Conseils
- Les chiens sont les bienvenus sur les abords et les sentiers, mais pas à l’intérieur des cottages de vacances.
- Le sentier autour de la tour est plat et accessible aux fauteuils roulants ; la voie d’accès est étroite et rurale, alors prenez votre temps.
- Combinez la visite avec l’église paléochrétienne de Killough, ou un circuit plus long jusqu’à l’exposition Titanic à Belfast.
Venez pour la tour, mais accordez-vous ensuite la marche jusqu’à Killough pour un café et le port, portez des bottes si vous comptez continuer le long du rivage, et si les cottages vous tentent, réservez-les des semaines à l’avance plutôt que des jours.