Aperçu
Ballynoe Stone Circle est l’un des plus grands cercles de pierres d’Irlande : une cinquantaine de pierres de granite formant un anneau d’environ 35 mètres de diamètre, sur une légère éminence à 4 km au sud-ouest de Downpatrick. Les montagnes de Mourne se découpent à l’horizon. S’y rendre fait déjà la moitié du plaisir – un chemin creux et bas, bordé de murs en pierre sèche et d’ajoncs, serpente pendant une dizaine de minutes sous une voûte d’arbres avant que les pierres ne s’ouvrent devant vous. Le site est gratuit, sans personnel et ouvert tous les jours, sans réservation. Une réserve à connaître : l’accès public est parfois fermé pour des travaux de conservation, aussi vaut-il mieux vérifier avant un long trajet.
Les pierres et leur histoire
Le cercle date de la fin du Néolithique ou du début de l’âge du Bronze, soit environ 3000 à 2500 av. J.-C., ce qui en fait l’un des sites préhistoriques les plus importants d’Ulster. Lors des fouilles de 1937 et 1938, l’archéologue néerlandais Albert van Giffen, en collaboration avec Mary Gaffikin, a mis au jour un long tumulus bas à l’intérieur de l’anneau, abritant deux cistes funéraires en pierre. Les restes incinérés d’au moins sept personnes ont été retrouvés, dont un jeune enfant, ainsi que des fragments de poterie néolithique et des outils en pierre – bien plus qu’une simple tombe, comme pourrait le laisser croire l’apparence épurée du cercle.
L’agencement partage des traits communs avec d’autres grands cercles d’Europe occidentale, comme Swinside en Cumbrie. Le détail qui attire les visiteurs, c’est l’alignement : l’entrée ouest est disposée pour encadrer le coucher du soleil autour de l’équinoxe de printemps, vers le 20 mars, le seul jour de l’année où le site attire une petite foule.
Que voir et que faire
Le site est non clôturé et à ciel ouvert, vous pouvez donc vous promener librement autour. Voici ce qu’il faut observer :
- L’anneau principal – La circonférence complète fait environ 110 mètres autour d’un noyau légèrement elliptique, la plupart des pierres mesurant moins de 1,8 mètre de haut.
- Les pierres d’entrée – Deux pierres plus grandes marquent l’entrée ouest, point focal de l’alignement de l’équinoxe et le meilleur sujet photographique du site.
- Les formations extérieures – Trois paires de pierres se dressent juste à l’extérieur de l’anneau principal, et quatre pierres sur le bord ouest forment une entrée secondaire de deux mètres de large.
- Le tumulus intérieur – Cherchez les traces discrètes du long tumulus à parement et les pierres plus petites qui délimitaient autrefois les deux cistes.
L’approche fait partie de l’expérience. Le chemin creux semble coupé de la route moderne, et les arbres étouffent tous les bruits pendant que vous marchez.
Conseils de visite et détails pratiques
Le site est isolé et sans personnel, un peu de préparation aide donc :
- Stationnement – Il n’y a qu’un petit espace de stationnement sur Ballynoe Road, près du panneau de monument historique, de la place pour deux voitures au maximum. Venez tôt le week-end ou par beau temps.
- Chaussures – Le chemin bordé d’arbres et le champ peuvent être boueux après la pluie. Des chaussures ou des bottes robustes sont recommandées.
- Équipements – Aucun sur place : pas de toilettes, de café ni de centre d’accueil. Apportez votre propre eau et de quoi grignoter.
- Météo – L’éminence est entièrement exposée ; consultez les prévisions et emportez une couche imperméable.
- Chiens – Les chiens bien tenus en laisse sont les bienvenus, pour protéger le monument et le bétail des environs.
- Moment de la visite – La lumière du matin ou du soir projette de longues ombres qui font ressortir la texture des pierres. Pour l’alignement de l’équinoxe, visez les jours autour du 20 mars et restez pour le coucher du soleil.
Pour explorer plus loin dans le comté de Down
Ballynoe se trouve à quelques minutes en voiture des principaux attraits de Downpatrick. Downpatrick elle-même abrite Down Cathedral, avec la tombe traditionnelle de saint Patrick dans son cimetière, et le County Museum dans l’ancienne prison. À un mile au nord-ouest, les ruines au bord de la rivière d’Inch Abbey comptent parmi les plus beaux sites cisterciens du nord, et le Downpatrick and County Down Railway fait circuler des trains à vapeur historiques sur la ligne qui les relie. Pour la côte, dirigez-vous vers le sud à Annalong au pied des Mournes, ou vers l’ouest à Castle Ward, un grand domaine et lieu de tournage avec des promenades en forêt. Prévoyez environ une heure pour le cercle lui-même et gardez le reste de la journée pour le reste.