Drumena Cashel – fort circulaire et souterrain

Aperçu

Ce qui rend Drumena Cashel (Droim Éanach, « crête des oiseaux ») digne du détour depuis la route de Castlewellan, c’est le souterrain : un passage souterrain tapissé de pierres, construit il y a peut-être quatorze siècles, dans lequel on peut encore ramper. Le fort lui-même est une enceinte ovale en pierre sèche d’environ 30 mètres de diamètre – à peu près la taille d’un court de tennis –, ses murs atteignant la hauteur d’épaule et jusqu’à 3,6 mètres d’épaisseur, à trois kilomètres au sud-ouest de Castlewellan, dans le County Down. Pas de centre d’accueil, pas de billetterie et généralement personne d’autre sur place : juste un espace de stationnement, une barrière donnant sur le champ, et les moutons d’un fermier local qui tondent l’herbe à l’intérieur des murs. Par temps clair, les Mourne Mountains remplissent l’horizon sud, à peu près comme à l’époque où le fort fut construit au début de la période chrétienne (Ve–IXe siècle).

Histoire et archéologie

Les cashels de ce type étaient des fermes fortifiées, et non des places fortes militaires : une famille enfermait sa maison, son bétail et ses réserves de grain derrière un mur de pierre défendable en cas de besoin contre les raiders de bétail. Le mur de Drumena est en pierre sèche, à hauteur d’épaule et entre 2,7 et 3,6 mètres d’épaisseur à la base – assez massif pour avoir tenu quelque 1 500 ans.

Le cashel a été fouillé en 1925-26, lorsque le mur a été partiellement reconstruit et les éléments intérieurs dégagés ; les fondations de deux maisons en pierre ont été identifiées, ce qui permet de lire la disposition approximative d’une modeste ferme du haut Moyen Âge. Le mur extérieur est par ailleurs resté à peu près tel qu’il était.

La raison pour laquelle la plupart des gens viennent, c’est le souterrain – un passage souterrain de dalles de pierre, couvert de linteaux (certains remplacés depuis par du béton), dans la partie sud-ouest de l’enceinte. Sa fonction fait encore débat : stockage au frais des denrées périssables et refuge lors des raids sont les réponses les plus courantes. Le passage est bas et étroit, et il faut se baisser et ramper, ce qui est précisément ce qui rend l’expérience si intéressante – il n’y a pas beaucoup de monuments anciens en Irlande dans lesquels on peut pénétrer.

Explorer le site

• Faire le tour des murs d’enceinte – Le circuit ovale fait environ 30 mètres de diamètre, les murs entre 2,7 et 3,6 mètres d’épaisseur à la base et atteignant la hauteur d’épaule, ce qui donne une bonne idée de la quantité de pierre qui a été nécessaire.
• Suivre les fondations des maisons – À l’intérieur du ringfort, on peut voir les assises d’une maison en forme de T et d’un bâtiment plus petit, assez nettes pour imaginer les pièces et les portes.
• Explorer le souterrain – Le passage se trouve dans la partie sud-ouest de l’enceinte, l’entrée d’origine se faisant par son bras sud-est. Le passage principal mesure environ sept pieds de haut et court du nord-est au sud-ouest en pierre sèche appareillée. Apportez une lampe de poche : l’intérieur est sombre, l’air frais, et le toit à linteaux offre un aperçu direct de la construction au haut Moyen Âge.
• Profiter des vues – Une fois à l’intérieur de l’enceinte, tournez-vous vers l’horizon sud. Les Mourne Mountains se dressent nettement contre le ciel, offrant le même panorama que les habitants d’origine contemplaient en s’occupant de leur bétail.

Informations pratiques

S’y rendre – Depuis Castlewellan, suivez la B25 en direction de Hilltown. Après environ trois kilomètres, cherchez un panneau patrimonial brun sur la gauche. Tournez dans la courte voie, garez-vous sur l’espace de stationnement et suivez le sentier de deux minutes à travers le champ pâturé jusqu’au cashel. Le site est également accessible depuis l’itinéraire Newry-Castlewellan (B8) avec un virage à droite au panneau Drumena ; le cashel se trouve à environ 250 mètres plus bas sur la route.

Stationnement et équipements – L’adresse postale est 7 Moneyscalp Road, Kilcoo, Newry BT34 5JX. Un petit espace de stationnement au bout d’une courte voie d’accès peut accueillir trois ou quatre voitures et est rarement fréquenté. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni aucun autre équipement sur place ; les plus proches se trouvent au centre-ville de Castlewellan, à cinq minutes en voiture.

Meilleure période pour visiter – Au printemps et au début de l’été, les champs environnants se couvrent d’un tapis de fleurs sauvages, tandis que la lumière rasante du petit matin ou de la fin d’après-midi met en valeur la pierre et offre d’excellentes opportunités photographiques.

Météo et chaussures – Le site est exposé ; après la pluie, le champ peut devenir glissant ou boueux, des chaussures robustes ou des bottes en caoutchouc sont donc recommandées.

Chiens – Les chiens sont les bienvenus dans le champ et autour de l’enceinte, mais ils ne sont pas admis à l’intérieur du souterrain pour des raisons de sécurité et de conservation.

Sécurité – Le souterrain est sombre et le sol inégal ; une lampe de poche fiable (lampe frontale de préférence) et des chaussures stables sont indispensables. Les enfants doivent être surveillés en permanence.

Accessibilité – L’approche sur terrain plat est facile pour la plupart des visiteurs, mais l’entrée du souterrain est basse et étroite, ce qui la rend inadaptée aux personnes à mobilité réduite ou souffrant de claustrophobie.

Durée – La plupart des visiteurs passent 30 à 45 minutes à longer les murs, examiner les fondations et ramper dans le souterrain. Si vous prenez le temps d’apprécier le paysage ou de pique-niquer sur l’herbe, prévoyez une demi-heure supplémentaire.

Attractions à proximité

Drumena Cashel constitue une halte matinale idéale avant d’explorer la région plus vaste des Mourne. Pensez à ajouter ces sites à votre itinéraire :

• Bagenal’s Castle – Une maison fortifiée du XVIe siècle près de Newry, nichée dans un agréable parc.
• Castlewellan Forest Park – À quelques minutes en voiture, avec des sentiers de randonnée, un lac et la passerelle dans la canopée.
• Legannany Dolmen – Un remarquable dolmen à trois pierres sur les pentes de Slieve Croob, à environ 15 minutes de route au nord, qui se marie parfaitement avec le cashel.
• Mourne Mountains – Les sommets sont visibles depuis le cashel et offrent des itinéraires de randonnée et d’escalade à quelques minutes de route au sud.