Aperçu
Le cyprès de Leyland doré que l’on trouve dans la moitié des jardins de devant d’Irlande — le « Castlewellan Gold » — a été sélectionné ici, à partir d’un unique semis mutant repéré par le directeur du parc en 1963. Voilà le genre de collection dont il s’agit : un arboretum vivant commencé en 1740, qui compte aujourd’hui plus de 30 arbres champions dans le Castlewellan Forest Park, dans le County Down. Il s’étend sur environ 120 acres au sein du parc de 460 hectares, avec des sentiers stabilisés qui serpentent à travers des boisements matures, des clairières ouvertes et des allées formelles.
L’arbre à ne pas manquer est le séquoia géant à troncs multiples élu Arbre de l’année d’Irlande du Nord en 2018.
Une histoire vivante
L’arboretum a été planté pour la première fois en 1740, puis considérablement agrandi au milieu du XIXe siècle sous le 4e comte d’Annesley, qui commanda les allées de conifères qui structurent encore les lieux. Des spécimens arrivèrent d’Asie, d’Australasie et des Amériques — parmi eux des Athrotaxis, des érables du Japon et des séquoias géants plantés dans les années 1850. Le parc passa au Forest Service et ouvrit au public en 1967 ; les loisirs sont désormais gérés par le Newry, Mourne and Down District Council.
L’exportation la plus célèbre du site est le cyprès de Leyland « Castlewellan Gold », sélectionné ici en 1963 par le directeur du parc John Keown et depuis propagé dans toute l’Europe et l’Amérique du Nord. En parcourant les sentiers, vous vous trouvez dans la pépinière d’origine d’une plante désormais vendue dans le monde entier.
Se promener dans les allées et les arbres remarquables
L’arboretum se découvre idéalement à pied. Le Arboretum Path stabilisé est plat et accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants, passant devant les spécimens les plus importants ; le River Trail, plus long, suit le cours d’eau sur un terrain plus accidenté et inégal — portez de bonnes chaussures après les pluies.
En chemin, guettez :
- Les séquoias géants (Sequoia sempervirens) – Parmi les plus grands arbres des îles Britanniques, leurs troncs dominant plusieurs clairières.
- Les désespoirs du singe (Araucaria araucana) – Des spécimens à croissance lente, à l’allure préhistorique, aux branches radiales rigides.
- Les pentes de rhododendrons – Des masses de rose, de pourpre et de blanc sur les terrains bas de fin avril à juin.
- Les arbres champions – Plus de 30 reconnus comme les plus grands ou les plus hauts de leur espèce dans le pays.
Une réserve honnête : le jardin clos d’Annesley Garden, au cœur du site, est fermé pour une restauration de 5,5 millions de livres — financée à moitié par le National Lottery Heritage Fund, à moitié par le conseil — si bien que pour l’instant, le meilleur des arbres se trouve le long des sentiers ouverts plutôt que derrière les murs du jardin.
Le reste du parc forestier
Au-delà des arbres, le parc dans son ensemble offre beaucoup à voir :
- Peace Maze – Construit en 2000-01 avec 6 000 ifs, c’était le plus long labyrinthe de haies permanent du monde jusqu’en 2007, et il se trouve à côté de l’entrée de l’arboretum.
- Castlewellan Lake – Un lac de 40 hectares au pied des Mournes, avec des barques et des spots de pêche (permis requis pour la pêche à la ligne).
- VTT – Un réseau de pistes classées par niveau, des débutants aux riders confirmés. VTT, vélos électriques et canoës se louent au Grange Yard ; réservez à l’avance en haute saison.
- Aire de jeux familiale – Une aire de jeux pour enfants et un petit parcours d’aventure près de la cour.
Le Grange Coffee House ouvre tous les jours du 1er mai au 30 septembre, et le week-end du 1er avril à la mi-novembre.
Conservation et reconnaissance
En mai 2018, l’International Dendrology Society a décerné au site une plaque pour une « collection dendrologique d’un mérite exceptionnel » — la même année où son séquoia géant à troncs multiples remportait le titre d’Arbre de l’année d’Irlande du Nord. La gestion se concentre sur la protection des arbres vétérans et sur l’équilibre entre loisirs du public et habitat.
Faune et visites saisonnières
Les boisements abritent des écureuils roux et des martres des pins le long des lisières les plus calmes, des loutres près du lac, ainsi que des pics et des chouettes toute l’année. Le moment de la visite change tout :
- Printemps – Rhododendrons et magnolias sur fond de verdure persistante ; sols souples et premières fleurs sauvages dans les clairières.
- Automne – Les feuillus se parent d’ambre et de roux, la lumière filtre à travers la canopée qui s’éclaircit — la saison des photographes.
- Hiver – Les conifères prennent le dessus, les sentiers se vident, et le givre ou la brume s’installent dans les vallées.
Informations pratiques et accès
- Entrée : Gratuite à pied. Les voitures paient 5 £ ; un permis annuel coûte 40 £, ou 25 £ en tarif réduit.
- Accessibilité : L’Arboretum Path est stabilisé et adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes ; le River Trail est inégal. Des toilettes accessibles aux fauteuils roulants sont sur place.
- Équipements : Coffee house, toilettes et parking près de l’entrée principale ; cartes des sentiers sur place.
- Chiens : Bienvenus sur les sentiers principaux ; tenez-les en laisse près de la faune et du bétail.
- Accès : Depuis Belfast, prenez la A24 puis la A50 vers le sud, ou la A2 via Newry puis la A25, jusqu’à Castlewellan ; l’entrée du parc est signalisée depuis la ville. Des bus réguliers relient Belfast et Newry à Castlewellan, à quelques minutes à pied de la limite du parc.
Le jardin clos est fermé pour restauration, alors pour l’instant visez l’Arboretum Path stabilisé — plat, accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants, et gratuit si vous entrez à pied depuis la ville plutôt que de payer le parking.