Aperçu
Ballycopeland est le dernier moulin à vent en activité au monde encore équipé des ailes à enroulement à rouleaux brevetées par le capitaine Stephen Hooper en 1789. Ce système permettait au meunier de régler la toile depuis le sol sans arrêter les ailes, et c’est la raison pour laquelle ce moulin-tour par ailleurs modeste compte au-delà du comté de Down. Il se dresse à un mile à l’ouest de Millisle sur la péninsule d’Ards, une côte autrefois si dense en moulins à vent qu’on la surnommait « Little Holland ». De cette foule, Ballycopeland est le seul survivant en activité dans l’East Down.
Le site est géré par la Historic Environment Division du Department for Communities et a rouvert en mai 2022 après une grande restauration, avec un nouveau centre d’accueil, la maison du meunier et des présentations didactiques. Si vous parvenez à entrer, ne manquez pas la visite guidée qui monte dans la tour – cette ascension est tout l’intérêt de la visite, et c’est la partie que vous ne pouvez pas faire seul.
Un avertissement honnête avant de partir : les horaires d’ouverture sont ici irréguliers, et le site est souvent indiqué comme fermé. Consultez les canaux sociaux de Love Heritage NI pour connaître l’état actuel avant de faire le déplacement.
Histoire
Le moulin-tour a été construit à la fin du XVIIIe ou au début du XIXe siècle et a été exploité par la famille McGilton jusqu’à la Première Guerre mondiale, après quoi il est tombé en ruine. Le gouvernement a pris le moulin en charge en 1935. Un long programme de conservation entre 1950 et 1978 a remis en état de marche les ailes, les meules et l’engrenage, et en 2022, une restauration d’environ 1,2 million de livres sterling a ajouté le centre d’accueil et les installations accessibles. Le moulin est apparu sur un timbre spécial de la Royal Mail, une juste mesure de son statut de monument.
Comment fonctionne l’enroulement à rouleaux
Les moulins à vent traditionnels devaient être arrêtés pour que le meunier puisse grimper à l’extérieur et attacher les ailes à la main dès que le vent se levait. Le design de Hooper a remplacé la toile fixe par des volets et des rouleaux qui pouvaient être ouverts ou fermés depuis le sol, modifiant la surface des ailes en plein fonctionnement. La tour blanche, effilée et badigeonnée de chaux, compte quatre étages et abrite deux meules qui tournent encore lorsque le vent attrape les ailes. Le chapeau au sommet pivote tout seul, entraîné par un gouvernail à huit pales qui maintient les ailes face au vent. Des écrans tactiles et des maquettes à l’intérieur expliquent en détail comment la force du vent se transmet à travers les engrenages jusqu’aux meules.
Que voir et que faire
- Le moulin en activité – Quand les conditions le permettent, les ailes tournent et les meules moulent le grain, un spectacle rare dans un moulin qui fonctionne véritablement encore.
- La maison du meunier – Restaurée dans son état d’époque où les meuniers vivaient sur place, avec le mobilier d’origine et une maquette fonctionnelle qui retrace le parcours de l’énergie, du vent à la pierre.
- Camera Obscura – Le site abrite la seule Camera Obscura de l’île d’Irlande, projetant la scène extérieure en direct sur une surface de visionnement.
- Le sentier Millie the Mouse – Un parcours d’activités familial construit autour d’un personnage de souris illustré, avec des guides imprimables et des stations sur l’énergie éolienne et la meunerie.
- Le four de séchage du grain – À côté de la tour, il explique comment le grain était séché avant la mouture.
Le Ability Café, un café d’économie sociale sur place, est temporairement fermé, mais l’aire de pique-nique extérieure reste ouverte.
Informations pratiques
| Service | Détails |
|---|---|
| Horaires d’ouverture | Souvent fermé ; le statut fluctue – consultez Love Heritage NI avant de vous déplacer. |
| Entrée | Gratuite. Les visites guidées, qui incluent la montée dans la tour, coûtent environ 6 £ par personne. |
| Parking | Parking gratuit sur place. |
| Équipements | Toilettes, dont une unité entièrement accessible « Changing Places » ; aire de pique-nique extérieure. |
| Accessibilité | L’exposition dans la maison du meunier est accessible ; la tour ne l’est pas, en raison des escaliers et des différences de niveau. |
| Contact | 028 9082 3207 (DfC Historic Environment Division) ; [email protected] |
| Site web | Discover Northern Ireland – Ballycopeland Windmill |
S’y rendre
Le moulin se trouve sur Windmill Road, à Millisle, code postal BT22 2DS. Depuis Newtownards, dirigez-vous vers l’est en direction de Millisle et suivez les panneaux ; le site est bien indiqué. Il est préférable d’y aller en voiture, bien que des lignes Ulsterbus desservent le village de Millisle, laissant une courte marche jusqu’à l’entrée. Les groupes de dix personnes ou plus doivent téléphoner à l’avance pour organiser une visite guidée.
À proximité
- Péninsule d’Ards – Routes côtières, plages de sable et vieux villages de pêcheurs.
- Millisle Beach Park – À quelques pas du moulin, idéal pour un pique-nique en famille ou une baignade estivale.
Pour les photos, la tour blanche est à son avantage au lever ou au coucher du soleil, quand la lumière côtière basse attrape les ailes et les terres agricoles derrière. Mais venez pour la visite guidée si vous pouvez en obtenir une : le mécanisme d’enroulement n’a de sens que lorsqu’on se tient dessous.