Aperçu
Ce jardin d’angle au milieu de Ballymoney, dans le County Antrim, abrite trois monuments de motocyclisme dédiés à une seule famille : Joey Dunlop, son frère cadet Robert, et le fils de Robert, William – tous pilotes de course sur route, tous tués en course. Joey, « King of the Roads » et détenteur de 26 victoires au Tourist Trophy de l’île de Man, est la raison pour laquelle la plupart des gens s’arrêtent, et son bronze le montre à califourchon sur sa Honda plutôt que debout sur un piédestal. C’est gratuit, ouvert de l’aube au crépuscule, et il faut environ quinze minutes pour en faire le tour. Considérez-le comme une halte courte et délibérée plutôt que comme une destination en soi.
Un héritage de course
L’Irlande du Nord est depuis longtemps synonyme de course sur route en circuit, et la famille Dunlop est au cœur de cette tradition. Né à Ballymoney en 1952, Joey Dunlop a gagné le titre de « King of the Roads » grâce à une carrière qui lui a valu 26 victoires au Tourist Trophy de l’île de Man, 24 victoires à l’Ulster Grand Prix et 13 titres au North West 200. Il a reçu un MBE en 1986 et un OBE en 1996, en reconnaissance de son excellence sportive et de son travail communautaire. Après son accident mortel en Estonie le 2 juillet 2000, environ 60 000 personnes en deuil se sont rassemblées à Ballymoney pour ses funérailles. Le conseil municipal a répondu en ouvrant ce jardin commémoratif en mai 2001.
Le frère cadet de Joey, Robert Dunlop, a mené une carrière parallèle avec de multiples victoires sur les mêmes circuits prestigieux. Après que Robert a été tué dans un accident lors des qualifications le 15 mai 2008, le jardin commémoratif Robert Dunlop Memorial Garden, adjacent, a été ouvert le 8 mai 2010, avec un obélisque en granit poli et une effigie en bronze du pilote. L’hommage à la famille s’est poursuivi lorsque William Dunlop, la troisième génération, a perdu la vie au Skerries 100 le 7 juillet 2018. Une statue grandeur nature de William a été dévoilée en février 2022, placée près du monument de son père.
Que voir et faire
Le jardin est aménagé avec des allées claires et accessibles qui serpentent entre des arbustes matures et des plantations faciles d’entretien. Les visiteurs suivent généralement une simple boucle, s’arrêtant à chacun des trois monuments distincts :
- Statue de Joey Dunlop – La pièce maîtresse : un bronze de Joey à califourchon sur sa moto de course Honda, niché dans une verdure établie.
- Mémorial de Robert Dunlop – Un obélisque en granit poli accompagné d’une effigie en bronze de Robert, dans la section adjacente.
- Statue de William Dunlop – Une figure grandeur nature dévoilée en février 2022, placée près du monument de son père.
- Mur de plaques – Un mur de plaques détaillant les championnats et victoires de course de Joey, qui vaut la peine d’être lu si les noms sur les statues vous disent quelque chose.
Des bancs sont disséminés dans tout le jardin, invitant les visiteurs à s’asseoir et à réfléchir. L’espace sert également de point d’étape désigné sur le Ballymoney Heritage Trail, le reliant aux sites historiques et culturels plus larges de la ville. Grâce à son emplacement central et à ses allées planes, le jardin est régulièrement visité par des groupes scolaires et des cars de tourisme explorant le patrimoine sportif de la région.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture et admission Le jardin est ouvert tous les jours toute l’année, y compris les jours fériés, de l’aube au crépuscule. L’entrée est entièrement gratuite.
S’y rendre Le jardin se trouve au carrefour de Castle Street et Seymour Street dans le centre-ville ; en venant de la A26 Frosses Road, suivez les panneaux touristiques bruns. Le stationnement est le seul point délicat – les places juste à côté de l’entrée sont limitées et peuvent être difficiles pour les titulaires de badge bleu, vous devrez donc peut-être vous garer sur le parking hors voirie derrière les jardins et marcher le dernier petit bout. La gare de Ballymoney est à quelques pas, et des bus locaux desservent régulièrement le centre-ville.
Accessibilité Le jardin lui-même est plat, avec des allées assez larges pour les fauteuils roulants et les poussettes. Le plus difficile est de rejoindre l’entrée depuis une place de stationnement (voir ci-dessus), plutôt que le jardin lui-même.
Contact Pour toute demande générale concernant la visite de Ballymoney, vous pouvez joindre le service local d’information aux visiteurs au +44 (0) 28 2766 0230 ou consulter la page touristique officielle.
Attractions à proximité
Le jardin se trouve à quelques minutes à pied de plusieurs autres points d’intérêt :
- Ballymoney Museum – À quelques pas, abritant des expositions d’histoire locale et une collection dédiée de souvenirs de sport automobile.
- Town Hall Arts, Museum & Visitor Information – Propose des expositions, des listes d’événements et un bureau d’information utile.
- Riverside Park – Un espace vert plus vaste le long de la rivière Bann, idéal pour une promenade plus longue ou un pique-nique.
- Joey’s Bar – Le pub de la famille Dunlop est tout proche, et une suite logique pour quiconque est venu pour le lien avec la course.
- Cafés et pubs locaux – Plusieurs établissements indépendants bordent Castle Street et les ruelles environnantes, pratiques pour un café ou une bouchée après votre visite.
Les exploits de la famille Dunlop sont souvent évoqués aux côtés de l’Armoy Armada, un célèbre quatuor de pilotes des années 1970 originaires du village voisin d’Armoy qui a contribué à placer l’Irlande du Nord sur la carte mondiale de la course sur route.