Aperçu
La rivière Erriff chute d’environ quatre mètres sur une succession de marches de roche pâle ici, juste au nord de la frontière entre le Galway et le Mayo, avant de poursuivre son cours jusqu’à Killary Harbour. Ben Gorm et la Devil’s Mother s’élèvent de part et d’autre. C’est une petite cascade selon les standards irlandais, et par une journée sèche d’été, elle peut paraître modeste ; mais c’est une rivière à crues, alors un jour ou deux après de fortes pluies, elle se transforme en véritable torrent. Le site est un Wild Atlantic Way Signature Point et un panneau cartographique marque le départ du sentier de grande randonnée Western Way.
C’est un arrêt d’une demi-heure plutôt qu’une excursion d’une journée. La vraie raison de bien choisir son moment, c’est le niveau de l’eau, comme expliqué dans les conseils ci-dessous.
Le nom
Le nom irlandais Eas Liath signifie « cascade grise », une référence directe à la roche patinée le long de la chute. Les anciens guides et la signalétique l’écrivent parfois Aashleagh, une variante qui apparaît encore localement.
La rivière et sa faune
L’Erriff est une rivière à crues classique, formée à l’intérieur des terres là où l’Owenree et l’Owenmore se rejoignent, et son débit varie fortement selon le temps. Elle abrite depuis longtemps une pêcherie active : des truites dans les bassins et les rapides en aval de la cascade, et l’un des passages de saumon les plus fiables du Connemara dans les eaux supérieures entre juin et septembre. Le corridor de la rivière abrite également des harles bièvres et des martins-pêcheurs le long des berges, des loutres les jours plus calmes, et l’anguille européenne, dont le cycle migratoire traverse ces bassins et ces hauts-fonds.
Cinéma et télévision
La cascade apparaît dans une scène de combat du film The Field de Jim Sheridan, avec Richard Harris, Tom Berenger et Sean Bean. Des années plus tard, David Attenborough est venu ici avec une équipe de la BBC pour tourner un segment sur l’anguille européenne, narrant sa migration depuis le sommet de la cascade.
Randonnée et Western Way
Le Western Way commence juste à la cascade. Son tronçon d’ouverture de 12 km traverse la vallée de l’Erriff avec des vues sur Killary Harbour, le seul fjord de la côte irlandaise, passant sous la Devil’s Mother et Ben Gorm avant d’atteindre le col de Sheeffry. Surveillez Tawnyard Lough en chemin, ses rives parsemées de petites îles, dont l’une abrite un crannog, ce type d’habitat lacustre artificiel utilisé par les colons gaéliques pendant des milliers d’années. Près du col, la bruyère de Saint Dabeoc fleurit en violet et or de mai à octobre. C’est une vraie marche pour des randonneurs raisonnablement en forme, plutôt qu’une simple promenade.
Informations pratiques
Stationnement et sécurité routière
Deux petites aires de stationnement bordent la R335 juste après le pont, pouvant accueillir environ 40 véhicules au total. Elles se trouvent directement dans un virage serré et balayé, et il y a eu plusieurs quasi-accidents au fil des ans. Lorsque vous traversez vers le pont ou la zone d’observation, restez bien au bord de la route, surveillez le trafic venant en sens inverse et établissez un contact visuel avec les conducteurs quand c’est possible.
Accès et sentiers
La vue principale se fait depuis le pont qui enjambe la rivière juste en amont de la cascade. Un court sentier plat descend jusqu’au pied de la chute. Il n’est pas pavé et devient boueux et glissant après la pluie, alors des chaussures robustes sont recommandées. Il n’y a pas d’itinéraire accessible en fauteuil roulant, et le sol non pavé demande une vigilance accrue avec de jeunes enfants ou des animaux.
S’y rendre et alentours
En voiture, prenez la N59 vers l’ouest depuis Galway jusqu’à Leenane, puis tournez vers le nord sur la R335. La cascade se trouve à environ 70 km de la ville de Galway et à 40 km de Clifden. Les transports en commun sont limités : la ligne Galway-Clifden de Bus Éireann s’arrête à Leenane, mais il faudra ensuite marcher ou trouver un covoiturage pour le reste du trajet.
Leenane, à 4 km au sud, est la base évidente pour se restaurer, avec quelques cafés et pubs. Pour une journée plus longue, parcourez la vallée de Doolough, visitez Kylemore Abbey ou faites une excursion en bateau sur Killary Harbour.
Conseils
- Quand y aller : L’automne et l’hiver apportent les pluies les plus fortes et le débit le plus important. Le printemps et l’été sont plus calmes, avec la possibilité d’observer des saumons lors de la remontée de juin à septembre.
- Photographie : Venez juste après une averse. Quand le soleil perce, il attrape la brume et illumine les flancs des collines derrière.
- À prévoir : Des chaussures imperméables, une veste de pluie et un pique-nique.
- Chiens : Mieux vaut les laisser à la maison, compte tenu de la traversée de route et des rochers glissants près du pied de la cascade.
- Temps à prévoir : 30 minutes à une heure pour le pont, le court sentier et les vues sur la vallée.