Aperçu
Le Connemara Sheep & Wool Centre se trouve à la tête du Killary Fjord, à Leenane, et sa particularité tient au fait que la laine y circule réellement. Pas de vitrines poussiéreuses ici : on y trouve des cardes, des rouets et des métiers à tisser du début du siècle dernier, toujours en état de marche, et un personnel qui met de la toison entre vos mains. Le centre a été fondé en 1992 par Michael et Kathleen O’Toole – Michael était ingénieur agronome spécialisé dans l’élevage ovin – et leur fille Áine et son mari Gregg en assurent aujourd’hui la direction.
Si vous avez de jeunes enfants ou une heure à combler sur la route de Killary, l’arrêt vaut le détour. En revanche, si vous espérez assister à la tonte à la main, sachez qu’elle n’a lieu qu’en juillet et en août ; le reste de la saison, ce sont le cardage, le filage et le tissage qui sont à l’honneur.
L’expérience de la laine
Le cœur de la visite est une expérience guidée de 45 minutes, à 10 € – 12 €, qui suit la toison brute jusqu’au fil à tricoter. C’est une activité pratique plutôt qu’une simple déambulation : vous vous asseyez à un rouet et sentez la fibre se transformer en fil, vous essayez de carder une toison avec les peignes traditionnels, et vous regardez la laine devenir du fil sur les anciennes machines. Une vidéo d’introduction présente la région en anglais, français, allemand, espagnol et italien avant de commencer.
En juillet et en août, un fermier local propose une démonstration de tonte à la main – une technique d’avant l’électricité qui exige une vraie force physique et qui est l’activité la plus intéressante à planifier autour.
Races rares et teinture naturelle
Le centre entretient un petit troupeau des races anciennes et plus rustiques – des brebis Jacob, Soay et Shetland – et travaille leur toison plutôt que de se contenter de l’exposer. Les démonstrations couvrent la teinture naturelle, avec des couleurs tirées de matériaux glanés dans la nature : écorce, pelures d’oignon, ajoncs et lichen, avec du fer et d’autres mordants pour faire varier les teintes. Le résultat est la palette sobre des tissus faits main du vieux Connemara – bruns, rouille, verts sauge, ors ternis – et les échantillons exposés en disent plus long que n’importe quelle étiquette, car la couleur exacte dépendait du moment où l’ajonc avait été coupé ou du sol sur lequel le lichen avait poussé.
Café et boutique
Le Killary Café sert une chowder de fruits de mer maison, un crumble aux pommes, des scones et des options sans gluten, avec quelques tables en plein air donnant sur le fjord. La boutique de souvenirs mise sur la laine locale : pulls d’Aran, couvertures tissées à la main dans des teintes nommées Seaweed, Mist, Scarlet, Dusk et Irish Liquor, tapis en peau de mouton et fils teints naturellement. Une boutique en ligne expédie toute l’année si vous souhaitez acheter après votre départ.
Accès et informations pratiques
Le centre se trouve à Letterbrickaun, Leenaun, Co. Galway (H91 P28K), sur la N59 entre Westport et Galway. En venant du village de Leenane, prenez la N59 en direction du sud-ouest puis tournez sur la R336 vers Letterbrickaun ; le centre est sur la gauche. Le parking est en face, gratuit, pour les voitures comme pour les petits bus, et le musée, la boutique et le café sont tous accessibles en fauteuil roulant.
Ouvert tous les jours de mi-mars à octobre, de 9h30 à 17h. L’entrée adulte est de 10 € à 12 € et inclut le musée et les démonstrations ; des tarifs réduits s’appliquent aux enfants et aux groupes de dix personnes ou plus sur réservation. Sans réservation, l’accès est généralement possible en dehors de la haute saison, mais en juillet et en août, les créneaux – surtout ceux autour de la tonte à la main – se remplissent vite, alors réservez par téléphone ou via le site web.
À proximité
La position de Leenane à la tête du fjord en fait une base pratique. Kylemore Abbey se trouve à environ 13 km et le Connemara National Park est à moins de 15 minutes de route. Les Aasleagh Falls sont à 15 minutes à pied du village et sont à leur meilleur après la pluie, quand l’Erriff est en crue. De nombreux visiteurs combinent le centre avec une excursion en bateau sur le Killary lui-même pour admirer les sommets environnants depuis l’eau.