Le Galway City Museum est gratuit, compte trois étages et se trouve juste derrière la Spanish Arch, sur les rives de la Corrib – ce qui en fait l’option toute trouvée quand le temps atlantique se gâte et que vous cherchez une activité en plein centre-ville. On entre dans la cour en passant sous l’Arch elle-même, le long de certains des tronçons les mieux conservés des remparts médiévaux de Galway, et la visite complète prend environ une heure et demie. Lonely Planet l’a élu meilleure attraction de la ville, et il attire plus de 200 000 visiteurs par an.
S’il ne faut voir qu’une chose, c’est le Galway hooker. Le musée possède un exemplaire grandeur nature de ce bateau à voile en bois aux voiles rouges, typique de la ville, le Máirtín Oliver, construit spécialement pour lui, présenté aux côtés des outils de charpentier de marine de John Reney – une pièce rare que l’on peut contempler de dessous pour en saisir toute l’échelle. Ensuite, les objets qui valent le détour sont les pièces petites et singulières : l’épée civique datant de la charte accordée à Galway par le roi Jacques Ier en 1610, la Grande Masse en argent ornemental fabriquée à Dublin en 1710 et, à l’autre extrémité de la chronologie, une hache en pierre datée au carbone 14 d’environ 3500 av. J.-C.
Ce qu’il y a à l’intérieur
Les trois étages suivent un parcours thématique, de la préhistoire à la ville fortifiée médiévale jusqu’au XXe siècle. Les expositions actuelles comprennent Surrounded by Stone, consacrée aux monuments en pierre sculptée de la région ; Keepers of the Gael (Caomhnóirí na nGael) ; Revolution in Galway, 1913–23, sur la guerre d’indépendance et la guerre civile ; The Galway Hooker ; The Claddagh, sur l’ancien village de pêcheurs de l’autre côté de la rivière ; SUPERHUMAN ; et Wild Atlantic – Sea Science, sur la vie marine au large des côtes. La statue en bronze de l’écrivain Pádraic Ó Conaire, longtemps installée sur Eyre Square, y a également trouvé sa place.
C’est un musée compact plutôt qu’un grand musée national – une heure ou deux, pas une journée – et c’est précisément ce qui fait son charme : ce qui lui manque en envergure, il le compense en étant gratuit, central et vraiment bien conçu. Il détient la pleine accréditation dans le cadre du Museum Standards Programme du Heritage Council, un gage de qualité qui a son importance.
Le bâtiment
Le bâtiment actuel a ouvert en avril 2007, remplaçant le musée d’origine situé juste à côté, dans Comerford House. Conçu par Ciarán O’Connor et Ger Harvey, il a été volontairement maintenu bas et discret pour ne pas écraser les remparts médiévaux qui l’entourent, et a reçu un prix d’architecture Bank of Ireland Opus. De grandes fenêtres encadrent la rivière, et une terrasse d’observation au dernier étage offre une vue sur la Corrib, le Claddagh et la baie de Galway – la montée vaut le coup par temps clair.
Le musée trouve ses origines en 1976, à partir d’une collection résiduelle de pierres médiévales de la ville. Ces pierres avaient appartenu à l’artiste Clare Sheridan, l’occupante précédente de Comerford House (elle était décédée en 1970), et la collection qui y était conservée est devenue le noyau du musée ouvert ensuite.
Préparer votre visite
L’entrée est gratuite, les dons étant bienvenus. Le musée ouvre du mardi au samedi de 10h à 17h et, en été (à partir du dimanche de Pâques), le dimanche de 12h à 17h ; il est fermé le lundi, et les galeries ferment à 16h45. Comptez une à deux heures. L’affluence est maximale pendant les vacances scolaires et les festivals d’été ; un matin en semaine est donc le moment le plus calme.
Un café est sur place, et une visite virtuelle en ligne avec des vues à 360 degrés des galeries permet de se faire une idée à l’avance. Côté accessibilité, les fauteuils roulants manuels peuvent être réservés gratuitement à l’avance en écrivant à [email protected] ou en appelant le 091 532460 ; deux places de stationnement pour personnes handicapées se trouvent du côté de Long Walk, avec des toilettes accessibles, des ascenseurs desservant tous les étages et des sièges dans tout le musée. Le stationnement général est limité – le paiement se fait sur Spanish Parade et les rues adjacentes avec des limites de temps courtes, aussi un parking en centre-ville et une courte marche sont généralement plus simples.
Le musée se trouve au cœur du vieux Galway : la Spanish Arch est à la porte, la promenade de Long Walk et le Claddagh sont à quelques minutes, et Shop Street, St Nicholas’ Collegiate Church et Eyre Square sont tous à une courte promenade. Considérez-le comme le point de départ d’une balade plutôt que comme une destination en soi.