Murrisk – au pied du Croagh Patrick

Aperçu

Murrisk est le point de départ de la plupart des ascensions du Croagh Patrick. Le dernier dimanche de juillet – le Reek Sunday – des milliers de personnes partent du village, certaines pieds nus, en mémoire du jeûne de 40 jours que saint Patrick aurait observé au sommet. Le village s’étend sur la rive sud de la baie de Clew, à environ 8 km à l’ouest de Westport, dans le comté de Mayo. Si vous ne disposez que d’une heure et n’avez aucune intention de gravir la Reek, consacrez-la au National Famine Memorial, face au parking – c’est ce qui, ici, arrête les gens dans leur élan.

Nom et premiers temps de l’histoire

Le nom de Murrisk (en irlandais : Muraisc) a deux origines concurrentes. La plupart des spécialistes privilégient Muir Riasc, « marais au bord de la mer », ce qui correspond bien aux terres côtières basses du village ; une lecture plus ancienne et plus mythique évoque Muir Iasc, « monstre marin ». Murrisk fut autrefois le centre d’une ancienne baronnie s’étendant de Westport à l’île de Clare. Au XIXe siècle, la famille Garvey détenait le domaine local, et un calice en argent réalisé pour le monastère en 1635 porte les noms de Theobald, Lord Vicomte de Mayo, et de son épouse Maeve – un lien direct avec la reine pirate Grace O’Malley (Granuaile), dont les ancêtres avaient concédé les terres aux frères.

Murrisk Abbey et le chemin de pèlerinage

Murrisk Abbey a été fondée dans les années 1450 – les sources hésitent entre 1456 et 1457 – par la famille O’Malley, et servait d’étape aux pèlerins qui se rendaient à la montagne. Les frères augustins y ont édifié un ensemble en forme de L comprenant église, sacristie, salle capitulaire et quartiers d’habitation. Les ruines conservent une belle maçonnerie : une fenêtre orientale à cinq baies aux arcs en ogive à redents, des vestiges de créneaux sur le mur sud, et deux têtes sculptées dans la pierre, l’une barbue et l’autre coiffée d’un chapeau, encastrées dans les murs. Les frères furent chassés lors de la Réforme, mais le cimetière attenant est toujours utilisé.

Une promenade balisée de 1 km depuis le centre du village mène à l’abbaye. La tradition locale nomme Boher na miasa, « le chemin des plats », une étroite venelle sur le parcours, où les moines auraient lavé leurs ustensiles dans un ruisseau voisin.

National Famine Memorial

Juste en face du parking du Croagh Patrick se dresse le National Famine Memorial, dévoilé en juillet 1997 par le président Mary Robinson. Le sculpteur John Behan l’a conçu comme un « navire-cercueil » – ces vaisseaux surchargés et infestés de maladies qui emportaient les émigrants affamés vers l’Amérique du Nord dans les années 1840. Des figures squelettiques s’accrochent au gréement. C’est une œuvre difficile à regarder, et c’est tant mieux, posée qu’elle est face à la baie de Clew. Le mémorial se trouve dans le Murrisk Millennium Peace Park, avec des panneaux d’interprétation sur le tribut de la famine dans le Mayo.

Le patrimoine de la pêche

Bien avant les foules de pèlerins, Murrisk était une communauté de pêcheurs. On attribue aux moines augustins d’avoir appris aux habitants à pêcher dans la baie à bord de petits currachs. À la fin du XIXe siècle, le Congested Districts Board recensait des pêcheurs de Murrisk travaillant sur de petits chalutiers le long de la côte, et en 1894 ils construisirent une petite jetée pour un mouillage sûr. Le Fishing Museum, dans le Murrisk Community Centre, à côté du parking du Croagh Patrick, raconte l’histoire de la pêche dans le village jusqu’au milieu des années 1960 à travers des photographies d’archives, des outils de construction de bateaux et d’anciens rapports. Un Fishermen’s Memorial de 2005, près de la vieille jetée, rend hommage aux générations qui ont travaillé les eaux de la baie de Clew.

Plages et promenades côtières

• Bertra Beach – Une plage pavillon bleu à cinq minutes de route du village. Ce cordon sableux de 2,6 km dispose d’une surveillance de baignade en été, d’un parking gratuit d’environ 40 places (dont des emplacements handicapés) et de toilettes basiques. Le sable s’étend jusqu’à Bartra Island, et la boucle de 4 km autour du cordon est une belle marche mais dépend des marées : consultez les horaires des marées avant de partir, car la montée des eaux peut couper le chemin du retour.
• Bartraw Strand – Une plage plus tranquille de sable et de galets qui relie à l’ouest Thornhill Strand et au nord White Strand, et un bon spot pour les oiseaux migrateurs. Au printemps et à l’automne, on y observe courlis, huîtriers pies et chevaliers gambettes, de préférence tôt le matin.

Le Pattern Day et les événements locaux

Le Reek Sunday attire les plus grandes foules, mais la propre fête de Murrisk est le Pattern Day, célébré le dernier ou l’avant-dernier dimanche d’août. Il s’ouvre par une messe à l’abbaye, puis se poursuit avec de la musique traditionnelle, de la danse céilí, un salon de véhicules anciens, des concours de chiens de berger et des étals d’artisanat. C’est nettement moins frénétique que le pèlerinage de juillet, et une meilleure journée pour les familles.

Informations pratiques

• Y aller : Murrisk se trouve sur la R335 (Louisburgh Road). Le bus Éireann ligne 450 circule plusieurs fois par jour entre Louisburgh, Lecanvey, Murrisk, Westport et Achill. La gare la plus proche est celle de Westport, à environ 11 km.
• Stationnement et entrée : Le stationnement est gratuit au parking du Croagh Patrick (qui dessert aussi le Famine Memorial), à Bertra Beach et le long des rues du village. L’abbaye, le mémorial, le peace park et les plages sont tous en accès libre.
• Centre d’accueil : L’ancien Croagh Patrick Visitor Centre, près du parking, a changé de mains – le Mayo County Council a approuvé sa location à un partenariat local LEADER – alors ne comptez pas sur son ouverture en tant que centre d’interprétation. Renseignez-vous sur place avant de vous y fier pour des informations ou des équipements.
• Équipements : Toilettes publiques à Bertra Beach.
• Accessibilité : La promenade de 1 km vers l’abbaye est bien balisée et praticable pour la plupart des gens, mais les ruines présentent des pierres inégales et des marches, l’accès en fauteuil roulant à l’abbaye elle-même est donc limité.

Où dormir

Des appartements en libre-service et des chambres d’hôtes familiales sont disséminés dans Murrisk et les townlands environnants, beaucoup avec vue sur la mer et accès à pied à l’abbaye et aux plages. Réservez bien à l’avance pour juillet (Reek Sunday) et août (Pattern Day), quand les chambres partent vite.

Attractions à proximité

• Bartra Island – Une île inhabitée juste au large, accessible par une courte traversée en bateau ou à pied à marée basse depuis Bartraw Strand, avec des sentiers escarpés et des colonies d’oiseaux marins.
• Aughagower – Un village historique plus loin sur l’ancien chemin de pèlerinage, avec une église médiévale, d’anciens cercles de pierres et un accès alternatif à la montagne.

Si vous ne faites qu’une chose lors d’un passage, que ce soit le Famine Memorial – et si vous comptez marcher sur le cordon de Bertra, calculez votre temps sur les horaires des marées, pas sur votre montre.