Aperçu
Aughagower (en irlandais : Achadh Ghobhair, « champ de la source ») concentre mille ans d’Irlande monastique dans un village d’une quarantaine de maisons, à 6 km au sud-est de Westport dans le comté de Mayo. En une courte promenade autour du centre, vous découvrirez une tour ronde penchée datant d’environ 1000 apr. J.-C., une église médiévale et son cimetière, une fontaine à dévotion, le baptistère de Saint Patrick et une Sheela na Gig – le tout gratuit, sans guide et à ciel ouvert. Le village se trouve dans le Joyce Country Geopark, sur l’ancienne route des pèlerins menant au Croagh Patrick.
Si vous ne disposez que d’une demi-heure, consacrez-la à la tour ronde et au cimetière qui l’entoure : c’est la raison de s’arrêter ici, et tout le reste se visite à quelques pas de là.
Histoire et racines paléochrétiennes
L’église d’Aughagower remonte à 441 apr. J.-C., année où saint Patrick est réputé avoir fondé ici une église et un évêché, nommant l’évêque Senach, l’un de ses proches disciples d’Armagh, à sa tête. Le Livre d’Armagh note que des évêques y résidaient encore au début du IXe siècle, ce qui en fait un centre important dans l’ancien royaume d’Umhaill autour de la baie de Clew.
Le lieu était assez important pour qu’en 1215, un différend entre les archevêques de Tuam et d’Armagh au sujet de ses terres remonte jusqu’à Rome, où le pape Innocent III trancha en faveur de Tuam. Les siècles suivants apportèrent les guerres de clans des Bourke et des MacPhilbin, ainsi que la reine pirate Grace O’Malley, qui épousa un Bourke. La Grande famine irlandaise a vidé la paroisse – d’environ 12 000 habitants avant la famine à 789 au recensement de 1896 – et les cottages en ruine disséminés dans les townlands (circonscriptions foncières traditionnelles) en témoignent encore. Au sud de la paroisse, l’embuscade de Carrowkennedy du 2 juin 1921 vit une colonne volante de l’IRA sous les ordres de Michael Kilroy attaquer une patrouille du RIC ; huit policiers trouvèrent la mort et la colonne relâcha ses prisonniers ensuite.
Monuments anciens et choses à voir
Le centre du village fonctionne comme un site patrimonial à ciel ouvert, que l’on parcourt tranquillement en 45 minutes.
- Tour ronde – Construite entre 973 et 1013 apr. J.-C., haute d’environ 16 m et conservée jusqu’au quatrième étage, bien qu’elle ait perdu sa dalle de couverture. La porte d’origine est orientée à l’est, à 2,2 m au-dessus du sol ; une porte plus récente au niveau du sol fait face au nord-ouest. Elle penche légèrement et a été consolidée en 1969. La tradition locale veut que la dalle de couverture d’origine, frappée par la foudre, ait été transportée à l’église catholique moderne, où une clé de voûte est exposée.
- Église médiévale et cimetière – L’église ruinée de la fin du Moyen Âge repose sur des fondations plus anciennes au sein du cimetière toujours en usage. Cherchez le genou de Saint Patrick, une petite pierre creusée d’une cavité qui retient l’eau de pluie, censée marquer l’endroit où le saint s’est agenouillé et détenir un pouvoir de guérison.
- Dabhach Phádraig (baptistère de Patrick) – Un bassin aux parois de pierre où saint Patrick est réputé avoir baptisé les premiers chrétiens d’Aughagower. Il est aujourd’hui à sec sauf par temps très humide, le drainage ayant changé. Une rare Sheela na Gig, découverte dans un fossé voisin, a été installée dans son mur est en 2017.
- Cloughundra (Cloch Andra) – Un rocher de 150 kg sur le green du village. Le folklore raconte qu’un géant l’a lancé « aussi loin qu’un autre homme n’enverrait un caillou » et y a laissé des marques de doigts encore visibles ; les visiteurs testent leur force contre lui.
- Leaba Phádraig (lit de Patrick) – Marqué par un arbre isolé à l’ouest de la tour, cet endroit serait celui où Patrick se reposa, et marque traditionnellement le début des stations de pèlerinage.
- Plus loin – Le menhir de Lankill, une pointe de schiste de 2,5 m peut-être d’origine Bronze ancien, porte une croix sur sa face ouest et une croix latine dans un double cercle sur la face est, à environ 2,7 km à l’ouest-sud-ouest. Le Leacht Tomaltaigh, à la limite de Gorteen, est censé marquer la tombe de Totmael, l’un des cochers de Patrick ; il s’élève aujourd’hui à environ 0,75 m, contre 2 m à l’origine.
Sur la route des pèlerins
Aughagower est le point de mi-parcours du Tóchar Phádraig, la route des pèlerins d’environ 35 km reliant Ballintubber Abbey au sommet du Croagh Patrick. L’itinéraire est plus ancien que le pèlerinage qui l’a rendu célèbre – à l’origine une route de chars partant de Cruachan – et le green du village constitue une halte naturelle pour les marcheurs avant l’ascension du Reek.
Accès et informations pratiques
| Détail | Informations |
|---|---|
| Accès | Par la N59 (Clifden–Westport), avec un panneau sur la droite en venant de Clifden, ou par la R330 (Partry–Westport), avec le panneau Aughagower sur la gauche en approchant depuis Westport. |
| Transports en commun | Limitée ; les bus réguliers les plus proches sont à Westport. Prévoyez votre propre véhicule ou le vélo. |
| Horaires d’ouverture | Toute l’année, sans guide. Accessible pendant les heures de jour. |
| Entrée | Gratuite |
| Parking | Parking gratuit sur place à côté de la tour ronde et du green – mais la signalisation est facile à manquer, alors ralentissez à l’approche du village. |
| Accessibilité | Accès de plain-pied aux ruines de l’église et aux monuments. L’intérieur de la tour ronde comporte d’étroits escaliers de pierre et ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux jeunes enfants sans surveillance. |
| Meilleure période de visite | Printemps et automne pour des marches douces ; l’été amène davantage de pèlerins en route vers le Croagh Patrick. |
Attractions à proximité
- Westport – Une ville côtière à 6 km, avec des rues georgiennes, un port et des cafés indépendants.
- Westport House – Un domaine du XVIIIe siècle avec des jardins à la française et des jardins clos.
- Ballycroy National Park – Tourbière de couverture, montagnes de bruyère et côte atlantique, à environ 20 minutes au nord-ouest.
- Clew Bay – Une baie parsemée de drumlins (collines allongées d’origine glaciaire) le long de la R330, idéale pour les routes côtières et les escapades d’île en île.
Prévoyez une heure pour Aughagower même, puis prenez la R330 vers le nord jusqu’à Westport pour déjeuner – mais ralentissez à l’approche, car le virage vers le parking est la seule chose ici qui soit vraiment difficile à repérer.