Aperçu
Bartra Island (en irlandais : An Bheartrach ; également orthographiée Bartragh Island) est une île basse et sablonneuse au large de Killala, dans le comté de Mayo, et elle détient une distinction peu commune : c’est la seule île-barrière naturelle d’Irlande. Elle s’étend sur environ 0,75 mile carré (1,9 km²), et environ un mile de sable ferme la relie à la côte à marée basse – c’est d’ailleurs toute la raison d’y venir : on traverse les étendues de sable à pied, on passe une heure parmi les dunes et les ruines de Bartragh House, puis on revient avant que l’eau ne remonte. Le reste du temps, l’île appartient aux oiseaux.
L’île
Bartra est une île-barrière sablonneuse : une longue crête de dunes stabilisées par l’oyat, avec une plage côté océan et de vastes étendues de sable intertidal à l’arrière, parcourues de chenaux de marée qui se jettent dans la baie de Killala et l’estuaire de la Moy. C’est une zone de protection spéciale de l’UE, et l’avifaune est l’attrait principal. Sur les étendues de sable, on peut observer le chevalier gambette, le courlis, le bécasseau variable, le gravelot à collier interrompu et l’huîtrier pie ; l’hiver amène la bernache cravant, le printemps et l’automne la barge rousse, et le grand labbe patrouille pendant les mois les plus froids. Le printemps (mars à mai) et l’automne (septembre à novembre) sont les fenêtres de migration les plus actives et les meilleurs moments pour sortir les jumelles.
Bartragh House et ses propriétaires
L’histoire de l’île s’intensifie au XIXe siècle, lorsque la famille Kirkwood en détient les terres. Le capitaine Charles Kirkwood, vétéran de Trafalgar, fait construire Bartragh House dans les années 1830 : une maison géorgienne-gothique en forme de U, de dix-sept pièces, avec un grenier à demi-lucarnes. Ses premières années ont leurs anecdotes – en 1837, trois hommes brisent 156 carreaux de vitre en une seule nuit, apparemment parce que Kirkwood vendait du mouton en dessous du prix courant.
Après les Kirkwood, la maison passe entre les mains d’une série de propriétaires hauts en couleur : le capitaine Verner après la Seconde Guerre mondiale, puis le capitaine Charles Wynne-Roberts, dont l’épouse était l’actrice Joyce Redman. En 1989, la psychologue Mary Molloy achète l’île avec l’intention d’y ouvrir un centre de santé naturelle et d’éducation, mais le projet n’aboutit pas et la maison est laissée à l’abandon. Puis, en 2003, le golfeur Nick Faldo en fait l’acquisition avec l’ambition d’y créer un parcours de links digne de la Ryder Cup. Les objections liées à la conservation, les litiges juridiques et la simple difficulté de l’accès à marée ont eu raison du projet, et en 2021 l’île est vendue 1,1 million d’euros à un investisseur européen, avec des projets de ferme écologique et de maison de vacances. Ce qui subsiste aujourd’hui est une ruine sans toit – des murs en U et une cour envahie par la végétation – une vision saisissante à atteindre à pied, et poignante à contempler.
Traverser en toute sécurité
L’accès est entièrement régi par la marée, et c’est ici qu’il faut redoubler de prudence plus qu’à nulle autre étape de la balade. Le sable est le plus ferme, et la traversée la plus sûre, dans la fenêtre d’environ deux heures avant à deux heures après la marée basse.
- Timing : ne partez jamais si la marée est déjà montante, ou si les prévisions annoncent des vents forts ou de fortes pluies. Les courants de la baie de Killala sont rapides. Consultez une table de marées officielle irlandaise, ou renseignez-vous au port de Killala, avant de vous lancer.
- Stationnement : un parking se trouve à Ross Strand, près de la plage pavillon bleu du même nom (An Trá nRoss).
- À emporter : de l’eau, une collation, une veste coupe-vent – la brise atlantique est mordante même en été – et des chaussures robustes ; le sable peut être mou et l’herbe des dunes humide.
- Sur l’île : elle est inhabitée et la maison est en ruine, ne vous attendez donc à aucune commodité. Restez sur le sol ferme, écartez-vous des maçonneries instables, rapportez vos déchets et tenez les chiens en laisse pendant la saison de nidification (environ de mars à juillet).
Y aller et aux alentours
Depuis le village de Killala, suivez les panneaux vers la grève et la cale de mise à l’eau ; la balade commence de là une fois le sable découvert. Si vous avez du temps avant ou après, Killala possède un port historique et quelques bons pubs pour vous réchauffer après la traversée, et plus à l’intérieur des terres, les sentiers du parc national de Ballycroy (Wild Nephin) sont à portée de main pour une journée plus ambitieuse. Ballina est la grande ville la plus proche, avec Westport plus loin le long de la côte.
Quoi que vous prévoyiez, consultez d’abord les prévisions de marée. Bartra récompense une visite bien planifiée et punit une visite négligente.