La forme des lieux
Achill (Oileán Acla) est la plus grande île au large de l’Irlande, 36 500 acres au large de la côte ouest du County Mayo, et on y accède en voiture par un pont plutôt qu’en ferry. Le Michael Davitt Bridge relie l’île au continent à Polranny ; il est ouvert 24 heures sur 24 et gratuit. Environ 2 300 personnes vivent ici, et l’île est une Gaeltacht (région de langue irlandaise), si bien que l’irlandais y est parlé aux côtés de l’anglais dans des villages comme Achill Sound, Dooagh et Dugort. Le sol est en grande partie couvert de tourbières, de falaises maritimes et de criques abritées, et Achill ancre cette partie de la Wild Atlantic Way.
Y aller et se déplacer
- En voiture : le pont basculant Davitt relie Achill Sound à Polranny. Les routes de l’île sont à voie unique et étroites mais bien entretenues ; conduisez prudemment, surtout à proximité du bétail.
- En bus : la ligne 450 de Bus Éireann relie Westport, Newport et Louisburgh aux principaux villages, plusieurs fois par jour et plus souvent en été.
- À vélo : la Great Western Greenway se termine à Achill Sound, un itinéraire sans circulation de 43,5 km jusqu’à Westport. Sur l’île, trois boucles balisées (de 12 km à 44 km) couvrent la plupart des niveaux de forme. Location de vélos à Achill Sound et Mulranny.
- Pôles pratiques : Westport (environ 50 km) et Castlebar (environ 60 km) proposent des locations de voitures et un plus large choix d’hébergements. Ireland West Airport Knock est à environ 80 km.
L’Atlantic Drive
L’Atlantic Drive fait le tour de l’île sur environ 55 km et compte parmi les itinéraires côtiers les plus réputés du pays. Les arrêts qui valent le détour :
- Croaghaun : à 688 m, les plus hautes falaises maritimes d’Irlande. Les Faucons pèlerins sont un spectacle régulier le long des à-pics.
- Minaun Heights : une courte montée sinueuse jusqu’à une vue à 360 degrés sur Keel, Keem Bay et l’Atlantique ouvert, et un spot prisé pour le coucher de soleil.
- Ashleam Bay : une crique de galets sous des falaises blanches de 30 mètres, un Discovery Point de la Wild Atlantic Way.
- Slievemore : le point culminant de l’île à 671 m, avec des sentiers de montagne et une vue plongeante sur le Deserted Village.
Plages et baignade
Achill compte cinq plages Pavillon Bleu, et elles ne se ressemblent pas :
- Keem Bay : un fer à cheval de sable doré encadré de falaises abruptes à l’extrémité ouest, après Dooagh. Si vous ne vous baignez qu’une fois, c’est ici.
- Keel (Trawmore) Strand : une plage de quatre kilomètres avec des écoles de surf, un accès adapté aux fauteuils roulants et des maîtres-nageurs en été.
- Dugort Beach : au pied de Slievemore, le cadre du bain de l’Atlantique du jour de l’An.
- Golden Strand et Dooega : des criques plus tranquilles pour le kayak, la marche et pour échapper à la foule.
Le surf et le kitesurf se concentrent à Keel, avec de la plongée le long des falaises sous-marines près de Croaghaun.
Annagh Lough Woods
À la frange occidentale de l’île, Annagh Lough Woods est un boisement d’espèces mixtes bordant Annagh Lough, le lac de cirque glaciaire le plus bas d’Irlande, à seulement 15 m au-dessus du niveau de la mer. C’est une zone spéciale de conservation, abritant des plantes arctico-alpines, dont le genévrier et de rares mousses sur le calcaire. L’Annagh Lough Loop est un circuit bien balisé de 2 km à travers bouleaux, noisetiers et frênes, qui passe devant le poste d’observation Pump House. Aux premières heures du matin, on entend les cris des Craves à bec rouge, avec des Faucons pèlerins et parfois un aigle royal migrateur au-dessus, et le lac attire canards colverts, canards siffleurs, garrots à œil d’or et fuligules milouins. Une courte marche depuis le bois mène au machair (plaine sableuse balayée par le vent) de Keel, qui se couvre de fleurs sauvages en été. Birdwatching Mayo organise des sorties guidées depuis le parking.
L’histoire sur le terrain
On vit ici depuis le Néolithique, quand les premiers agriculteurs ont défriché les forêts et élevé des tombes mégalithiques sur Slievemore. Des forts de promontoire de l’âge du fer et des maisons-tours médiévales jalonnent la côte.
- Kildownet Castle : la maison-tour du XVᵉ siècle associée à Granuaile (Grace O’Malley), la reine pirate, près de Dooega.
- Le Deserted Village : un ensemble de 80 à 100 cottages en pierre au pied de Slievemore, abandonnés pendant la Grande famine irlandaise et bien préservés.
- Achill Mission Ruins : fondée dans les années 1840 par le révérend Edward Nangle à Dugort, avec un monastère franciscain et un cimetière historique.
- Achill Archaeological Field School : la plus ancienne école de terrain d’Irlande, qui a fouillé les sites préhistoriques et médiévaux de l’île. À noter que ses cursus accrédités sont en pause pour 2026.
Restauration, boissons et événements
Le Grace O’Malley Festival fin mai rend hommage à la reine pirate avec des arts du cirque, de la musique et des randonnées patrimoniales, et le Heinrich Böll Memorial Weekend réunit écrivains et artistes pour des lectures, des ateliers et des balades nature. Des sessions de musique traditionnelle animent les pubs, notamment à Keel et Achill Sound. Côté cuisine, misez sur les fruits de mer et l’agneau du Mayo ; le Beehive Coffee Shop à Keel offre des places assises avec vue sur la mer, et le Ted’s Bar à Cashel South sert une cuisine traditionnelle. Le centre d’accueil d’Achill Sound abrite le premier aquarium public du Mayo consacré aux poissons indigènes de l’Atlantique, qui fait son office les jours de pluie.
Informations pratiques
- Ouverture et admission : les sentiers de l’île sont ouverts toute l’année et gratuits.
- Parking : de petits parkings desservent la plupart des plages et des départs de sentiers ; grand parking gratuit à Minaun Heights. Arrivez tôt en haute saison.
- Accessibilité : Keel Beach dispose d’itinéraires adaptés aux fauteuils roulants ; la plupart des sentiers lacustres et forestiers conviennent aux poussettes et aux aides à la mobilité, mais les sections en bord de falaise nécessitent une surveillance.
- Chiens : bienvenus sur la plupart des sentiers et des plages. Tenez-les en laisse de mai à septembre et à proximité du bétail.
- Quand y aller : de la fin du printemps au début de l’automne pour un temps plus doux, les fleurs du machair et de longues journées ensoleillées. Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour la migration des oiseaux.
- Sécurité : vérifiez les horaires des marées avant toute marche côtière, portez de bonnes chaussures sur les collines et emportez des couches chaudes même en été ; le temps atlantique change vite.