Aperçu
Le Slievemore Old Cemetery s’étend au pied du Slievemore Mountain, sur Achill Island : à la base du versant, et non à flanc de montagne, quoi qu’en disent certains guides. C’est un lieu de sépulture informel, exposé au vent, plutôt qu’un cimetière bien clos de murs, et autant l’avouer : la visite du cimetière lui-même est vite faite. Ce qui justifie l’arrêt, c’est ce qui l’entoure : les vues dégagées sur l’Atlantique par-dessus les champs de l’île, et le départ direct de la promenade vers le Deserted Village de Slievemore, juste en face.
Les pierres tombales
La plus ancienne pierre tombale encore lisible date de 1842 – celle de Mary Barrett, décédée en novembre de cette année-là –, ce qui signifie que le terrain était déjà en usage avant la Grande famine irlandaise, pendant celle-ci, et longtemps après. Le détail compte, car on serait tenté de ne lire ce lieu qu’à travers le prisme de la famine, à tort. Les stèles sont pour l’essentiel de simples dalles rongées par les intempéries, quelques-unes ornées de croix celtiques et d’inscriptions en gaélique ; ensemble, elles se lisent comme l’appel des familles de fermiers et de pêcheurs d’Achill.
Regardez de près et l’émigration transparaît : des pierres érigées par des parents installés à Cleveland, dans l’Ohio, et à San Francisco, envoyées au pays pour honorer des parents et des grands-parents laissés derrière eux. Il s’agit ici du Old Graveyard proprement dit ; de l’autre côté de la route se trouve le Slievemore Main Cemetery, avec plus de 700 pierres tombales lisibles couvrant la période de 1884 à 2012, et le New Cemetery voisin remonte à 1937.
Le Deserted Village, juste à côté
Le cimetière débouche directement sur le Deserted Village de Slievemore : 80 à 100 cottages en pierre sèche alignés sur près de 1,6 km le long du versant sud. Ce fut l’un des derniers endroits d’Europe à pratiquer le booleying, une forme de transhumance : les familles de villages comme Dugort et Pollagh montaient chaque été dans ces cottages de montagne pour faire paître leur bétail, avant de redescendre pour l’hiver. Quand le mildiou frappa dans les années 1840, beaucoup partirent définitivement, chassés par les arriérés de loyer, la maladie ou l’émigration ; quelques irréductibles tinrent bon jusqu’au début du XXe siècle, utilisant les cottages comme abris saisonniers de bergers.
Les billons de culture de la pomme de terre ondulent encore sous l’herbe autour des ruines. En été, l’Achill Archaeological Field School y mène prospections et fouilles, et vous croiserez peut-être des étudiants en train de relever le paysage : l’histoire du site au sens large remonte à des tombes mégalithiques bien antérieures aux cottages, de plusieurs milliers d’années.
Visiter
Ni portail ni guichet : juste un espace pour se garer et une courte marche. Quelques remarques honnêtes :
- Stationnement : un parking correct se trouve juste en bord de la R319, entre Keel et Dugort, fléché à la fois pour le cimetière et pour le Deserted Village.
- Terrain : irrégulier, pierreux, glissant après la pluie et détrempé par endroits. Des chaussures de marche solides sont indispensables ; le site ne convient ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Prévoyez tout : aucun équipement sur place et très peu d’ombre – emportez de l’eau, un en-cas et des vêtements à superposer, ainsi qu’une protection solaire en été.
- Respectez les lieux : c’est un lieu de recueillement toujours en usage. Restez discret, ne montez pas sur les pierres tombales ni sur les murs des cottages, et tenez les chiens en laisse courte.
À proximité
Les deux prolongements les plus évidents sont les plages Pavillon bleu de Dugort : Silver Strand, tout au pied du Slievemore, et Golden Strand, un peu plus à l’est – l’une comme l’autre offrent une belle conclusion après une heure passée parmi les ruines. Comptez 45 minutes à une heure pour le cimetière et le village réunis, puis laissez la plage tenir lieu de récompense.