Aperçu
Impossible de débarquer sur Eagle Island – Irish Lights la maintient fermée au public – mais son histoire est l’une des plus violentes de la côte irlandaise. À midi, le 11 mars 1861, une vague a pénétré dans la salle des lanternes de la tour Est, brisé 23 carreaux et emporté les lampes dans l’escalier en colimaçon ; tant d’eau s’est déversée dans la tour que les gardiens n’ont pas pu ouvrir la porte à la base et ont dû percer des trous pour la drainer.
L’île – Oileán sa Tuaidh en irlandais – est un rocher conique à un peu plus d’un mile de la pointe nord de la péninsule de la Mullet dans le comté de Mayo, sa tour blanche projetant sa lumière à 67 mètres au-dessus de la mer. Elle se trouve juste au bord du plateau continental, en plein dans la trajectoire de la houle atlantique, ce qui explique les coups qu’elle encaisse depuis des années. La plupart des gens la voient depuis un bateau ou depuis les promontoires du continent près de Belmullet.
Une histoire forgée par les tempêtes
L’idée d’un phare ici a vu le jour en 1830, lorsque les commandants de la Coast Guard, Blake et Glascock, ont demandé un balisage pour faciliter le passage entre les rochers de la baie de Blacksod et la baie de Broadhaven. George Halpin, inspecteur du Ballast Board, a recommandé Eagle Island plutôt que Blackrock ou Inishmann Point, Trinity House a donné son feu vert en novembre 1830, et deux tours de pierre ont été érigées – Eagle Island East et Eagle Island West.
Construites en pierre taillée sur l’île même, les tours se dressaient à 132 yards l’une de l’autre, leurs lanternes alignées à 220 pieds (67 m) au-dessus des hautes eaux, formant ainsi ensemble une ligne de mire pour contourner les dangers tels que les Stags of Broadhaven. Les feux ont été allumés pour la première fois dans la nuit du 29 septembre 1835. L’ensemble de l’installation avait coûté 36 418 £ à la fin de 1839.
Dès le début, la mer a riposté. Une vague a emporté dans l’océan la tour Ouest à moitié construite et une grande partie de ses matériaux pendant les travaux, et même après l’érection d’un lourd mur de protection côté mer, l’île est restée un champ de bataille :
- 17 janvier 1836 – un rocher projeté par-dessus les falaises a brisé une fenêtre à 27 mètres de haut dans la tour Ouest et éteint le feu. Les gardiens l’ont rallumé en moins d’une heure.
- 5–6 février 1850 – des rafales ont endommagé les deux lanternes. Les feux étaient de nouveau allumés le 11 février ; un réparateur n’a pu débarquer que le 14, alors qu’ils fonctionnaient déjà.
- 29 décembre 1894 – une tempête a détruit les logements de la station Est et endommagé le mur de protection. Les familles se sont abritées dans la tour pendant la nuit avant que les femmes et les enfants ne soient évacués vers Belmullet.
Après 1894, l’ingénieur des Commissioners a recommandé l’abandon de la station Est. Une nouvelle lentille dioptrique a été installée dans la tour Ouest le 1er novembre 1895, et la tour Est a été désaffectée et abaissée de 20 pieds afin de ne pas masquer le feu en service.
La vie sur l’île
Le recensement de 1841 dénombrait deux phares et sept habitations sur Eagle Island, un townland de la paroisse de Kilmore. La vie y était isolée et dangereuse, mais les familles y sont restées jusqu’à la fin du XIXe siècle, avant d’être relogées à Corclough sur le continent. Des maisons à terre, sur la route de Termoncarragh, permettaient aux gardiens de communiquer avec l’île par sémaphore, jusqu’à leur abandon en 1955. Les gardiens ont vécu sur le rocher jusqu’à l’automatisation de la station le 31 mars 1988, mettant fin à plus de 150 ans d’occupation.
Le phare aujourd’hui
Seule la tour Ouest fonctionne encore. Haute de 11 mètres, elle a été convertie à l’électricité en 1976 et est désormais automatisée et surveillée à distance depuis le dépôt d’Irish Lights à Dún Laoghaire, un agent se chargeant de l’entretien courant. Le feu émet trois éclats blancs toutes les 20 secondes (Fl (3) W 20s) et porte à 18 milles nautiques. Les équipes de maintenance y accèdent par hélicoptère depuis Blacksod, qui sert de base à la fois pour Eagle Island et Black Rock.
La station s’appuyait autrefois sur toute une gamme d’aides à la navigation. Un signal de brume explosif a fonctionné de 1917 à 1923, date à laquelle les charges ont été retirées par l’Irish Free State Army ; il a été rétabli en juillet 1924 et a duré jusqu’à ce qu’une diaphonie le remplace en septembre 1927, laquelle a retenti à son tour jusqu’en 1985. Un radiophare diffusant le signal Morse « GL » a fonctionné de 1937 – l’un d’une chaîne de six stations réparties entre l’Irlande, l’Écosse, les îles Scilly et la France – jusqu’en 1999, date à laquelle la navigation par satellite l’a rendu obsolète.
| Caractéristique | Détails |
|---|---|
| Hauteur de la tour | 11 m |
| Hauteur focale du feu (MHWS) | 67 m |
| Caractéristique du feu | Fl (3) W 20s |
| Portée | 18 nm |
| Année de première mise en service | 1835 |
| Automatisation | 31 mars 1988 |
| Propriétaire | Irish Lights |
Faune et aigles
L’île doit son nom aux aigles royaux et à queue blanche qui nichaient autrefois sur ces falaises. Comme la plupart des grands rapaces d’Irlande, ils ont été éliminés au début du XXe siècle par la persécution et la perte de leur habitat. Les aigles à queue blanche ont depuis été réintroduits ailleurs, notamment autour de Killarney, mais la nidification sur Eagle Island n’a pas été confirmée – venez donc pour le rocher et la mer, pas sur la promesse d’un aigle.
L’eau est le principal attrait pour la faune. Les plongeurs en témoignent : les parois descendent dans la plage de 25 à 45 m, parsemées d’anémones-joyaux, et se travaillent généralement sur les faces nord-est et nord-ouest. Phoques et marsouins passent par là, et les falaises abritent des Petits Pingouins, des Guillemots de Troïl et des mouettes tridactyles.
Observation et accès
L’île est fermée au public – Irish Lights restreint les débarquements pour protéger à la fois l’habitat et les anciennes structures de pierre. La façon la plus honnête de la voir correctement est depuis l’eau : les opérateurs agréés de Belmullet et de Blacksod proposent des croisières d’une demi-journée qui contournent Eagle Island ainsi que Blackrock et Ballyglass, généralement avec des commentaires sur l’histoire et la faune. À défaut, la route du promontoire au nord de Belmullet offre une ligne de vue dégagée sur la tour face à l’Atlantique, et vous pouvez la repérer à l’horizon depuis les stations accessibles de Blackrock et de Ballyglass.
À proximité
- Parc national de Ballycroy (Wild Nephin) – tourbière de couverture, sentiers de montagne et littoral, idéal pour la randonnée et l’observation des cerfs élaphes.
- Île d’Achill – la plus grande île d’Irlande, avec de hautes falaises et des plages de sable.
- Bangor Trail – une randonnée en montagne exigeante à travers l’arrière-pays d’Erris avec de longues vues sur l’Atlantique.
Informations pratiques
S’y rendre : suivre la R314 jusqu’à Belmullet, puis les panneaux vers les points de vue côtiers du nord ; un parking est disponible à Belmullet et dans les aires de stationnement près du promontoire. Les excursions en bateau d’une demi-journée partent du port de Belmullet et de Blacksod – réservez à l’avance en juillet et en août, lorsque les fenêtres météo et les places sur les embarcations sont limitées.
Équipements : aucun sur l’île. Belmullet dispose d’un parking, de cafés et d’un centre d’information touristique avec des cartes pour les randonnées côtières.
Sécurité : les eaux autour d’Eagle Island sont connues pour leurs houles soudaines et leurs forts courants, et les opérateurs déplacent ou annulent les sorties lorsque les prévisions se dégradent. Depuis le continent, portez des chaussures robustes et tenez-vous à bonne distance du bord des falaises.
Tous les détails techniques et historiques figurent sur la page Eagle Island d’Irish Lights. Les départs en bateau dépendent entièrement de la houle, alors considérez toute sortie comme tributaire de la météo et gardez un point de vue sur le continent en réserve pour le jour où la mer dit non.