La maison néolithique
Ce qui rend Ballyglass remarquable est aujourd’hui invisible. En 1970, en fouillant un cairn à cour néolithique, les archéologues ont découvert en dessous l’empreinte d’une maison en bois rectangulaire datant d’environ 3000 av. J.-C., avec de la poterie, des pointes de flèches en silex et des grattoirs en chert – l’un des rares habitats néolithiques connus en Irlande ou en Grande-Bretagne.
Soyez prévenu : c’est un site pour l’imagination, pas pour l’appareil photo. La maison a été relevée et le terrain a depuis longtemps retrouvé sa vocation agricole, si bien qu’il n’y a pas grand-chose à voir sur place. Ce que vous venez vraiment visiter, c’est un fait, pas un monument – mais un fait stupéfiant pour un village tranquille que la plupart des gens traversent sans s’arrêter.
Le paysage alentour en témoigne : des tumulus funéraires de l’âge du bronze (le site de Curlisduane a été fouillé dans les années 1930), des forts circulaires et des fulachta fiadh, ces anciennes fosses de cuisson. Trois turloughs naturels – des lacs saisonniers qui se remplissent en hiver et se drainent en été – parsèment les terres environnantes ; le principal, à Carrowhall, attire cygnes et autres oiseaux sauvages pendant les mois froids.
Le village
Ballyglass (An Baile Glas, « le village vert ») porte bien son nom sur une bande de terre fertile entre les paroisses de Mayo Abbey et Carnacon, à environ 10 miles (16 km) de Castlebar et à peu près autant de Claremorris et de Ballinrobe. Pour sa taille, il est bien équipé : un bureau de poste, une boutique et une station-service, deux pubs, une école primaire, une crèche et un centre communautaire. L’agriculture reste l’activité principale.
Le centre communautaire a pris la suite de l’ancienne école nationale après sa fermeture en 1986, et propose aujourd’hui de tout, du fitness aux jeux de cartes, en passant par un club d’écriture et un groupe pour les plus de 55 ans, avec un court de tennis gratuit à l’arrière. Le Heritage Club, fondé en 2007, anime le calendrier. Venez le dimanche du June bank holiday pour le Vintage Show – tracteurs classiques, vieilles machines et artisanat local – ou en août pour la Tractor Road Run.
Football et sports traditionnels
Le sport a ici un vrai poids. Ballyglass FC a remporté trois fois la Mayo Association Football League, en 1990-91, 1996 et 1997, et joue sur un terrain doté d’une pelouse d’entraînement éclairée, d’un terrain en gazon synthétique et d’un club-house. Une plaque dévoilée en 2009 rend hommage au membre fondateur Michael Keaveney.
Le village a aussi une longue tradition de sports en plein air remontant aux années 1940, d’abord organisés sur le turlough saisonnier, puis déplacés sur un terrain plus grand. Ils ont eu lieu jusqu’au milieu des années 1990 et ont été relancés en 2010.
Vieux bâtiments et légendes locales
Les bâtiments de Ballyglass racontent son histoire d’étape. Au XIXᵉ siècle, le village était une halte sur les routes de diligences Bianconi qui précédaient les chemins de fer. Le pub Old Ground a commencé comme entrepôt. Et l’ancienne caserne de la Garda a été construite, avec optimisme, comme un hôtel destiné à desservir une gare de la ligne Claremorris–Westport qui n’a jamais vu le jour ; quand la ligne a pris une autre direction, le bâtiment est devenu un poste de police, fermé en 2013 et vendu aux enchères en 2021. L’ancien site du tribunal est aujourd’hui la Murphy’s Guest House.
La mémoire locale veut que la foire du village ait un jour déménagé à Donamona, tout proche, après une dispute mortelle – un rappel que les jours de marché de l’Irlande historique pouvaient être plus rudes que le mot « foire » ne le laisse entendre.
À proximité
- Moore Hall – Les ruines décharnées d’une maison du XVIIIᵉ siècle au bord du Lough Carra, demeure de la famille Moore (dont l’écrivain George Moore) jusqu’à son incendie pendant la guerre civile en 1923 ; aujourd’hui un parc forestier propice aux promenades en sous-bois et à l’observation des oiseaux. (Carnacon)
- Lough Carra – Un lac à laite claire, vert pâle sous la bonne lumière, avec des truites brunes sauvages et une riche avifaune.
- Mayo Abbey – À environ 6 km à l’est, avec les ruines d’un monastère du VIIᵉ siècle fondé par saint Colman et un court sentier du patrimoine.
Notes pratiques
Il vous faudra une voiture. Ballyglass est accessible par la N60 et des routes régionales reliant Castlebar, Claremorris et Ballinrobe ; la gare la plus proche est celle de Castlebar (à environ 16 km) et l’aéroport Ireland West Airport Knock se trouve à environ 45 km. Les services Bus Éireann entre Castlebar et Claremorris sont limités, alors vérifiez les horaires avant de compter dessus. Le stationnement est gratuit au centre communautaire, au terrain de football et à la boutique.
Si vous voulez voir le village à son plus animé, visez ce dimanche du June bank holiday et le Vintage Show. Le reste de l’année, c’est une paroisse agricole tranquille avec un bon pub et une très vieille histoire sous les champs.