Aperçu
La cascade de Tourmakeady dévale trois marches de pierre, la dernière d’environ 9 m, avant de se jeter dans une vasque au sein d’une forêt Coillte, sur la rive ouest du Lough Mask, au sud-ouest du comté de Mayo. L’approche est courte et facile, sur des sentiers bien balisés, gratuite et accessible toute l’année : une halte toute trouvée pour les familles comme pour ceux qui coupent leur route à travers le Gaeltacht (région où l’irlandais reste la langue d’usage) de Tourmakeady. Si seule la cascade vous intéresse, garez-vous au départ du sentier et faites les 2,2 km aller-retour plutôt que la grande boucle par le village.
Une réserve, en toute honnêteté : la cascade reste modeste et, après une période sèche, elle se réduit à un filet d’eau. Venez un jour ou deux après la pluie et c’est une tout autre affaire, plus sonore et plus généreuse. La rivière en contrebas est classée 4-5 en kayak d’eau vive, ce qui donne une idée du volume qui peut transiter ici quand elle est en crue.
Histoire et origine du nom
Le nom du village, Tourmakeady, vient de l’irlandais Tuar Mhic Éadaigh, « le pré de blanchiment de la famille Keady » (Mac Céadaigh). On y étendait autrefois le lin au soleil pour le blanchir avant filage ; les Keady et le lin ont disparu depuis longtemps, même si Tourmakeady s’est fait un nom dans le textile grâce à sa maille. Les bois, eux, ont été plantés pour la première fois dans les années 1860, sur ce qui était alors le domaine des Moore. En 2000, 33 hectares ont été mis en réserve ici au titre des People’s Millennium Forests, remplaçant quelque 35 hectares de conifères par des feuillus indigènes ; Coillte gère le site, et les travaux d’aménagement ultérieurs ont été menés dans le cadre du programme NeighbourWood, financé par le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et de la Marine. Résultat : un mélange de vieux chênes et de jeunes plantations indigènes, auxquels s’ajoutent quelques essences allogènes, chêne rouge et peuplier.
La cascade et le bois
La chute se fait en trois paliers, le dernier saut d’environ 30 ft (9 m) jusqu’à la vasque en contrebas. L’approche alterne chemins sablés et pistes forestières empierrées sous les arbres, sans difficulté pour la plupart des visiteurs. Bruyère et rhododendrons y mettent de la couleur tout l’été et au début de l’automne, et la voûte dense garde l’endroit calme et abrité, tout le contraire des eaux ouvertes du Lough Mask, à quelques encablures.
Itinéraires de randonnée
La cascade s’inscrit dans un petit réseau de sentiers balisés, tous classés faciles et jalonnés de poteaux violets :
- Depuis le parking : l’option la plus courte, 2,2 km aller-retour, à compter 30 à 45 minutes dans chaque sens.
- Le tour du lac : 1,5 km, environ une demi-heure.
- Le sentier nature : 2,5 km, environ une heure.
- La boucle : un circuit de 3,9 km, soit près d’1h30, qui relie les itinéraires du village et du parking pour un dénivelé positif d’environ 80 m. Depuis le village même, comptez environ 4 km d’approche.
Les chemins sont en général bien entretenus, mais le sol peut être détrempé après de fortes pluies : des chaussures imperméables sont rarement de trop.
Faune et flore
Le bois mêle feuillus indigènes et conifères à croissance rapide, un bon couvert pour les troglodytes et les geais, tandis que grèbes huppés et colverts occupent le lac artificiel, empoissonné en truites fario. Renards, lapins et martres des pins fréquentent aussi les lieux, même si la martre relève de la chance. L’automne (septembre-octobre) fait virer la canopée à l’or et à l’ambre : c’est la plus belle lumière de l’année ici.
Kayak d’eau vive
En aval de la cascade, la rivière est un parcours d’eau vive reconnu de classe 4-5, une descente technique des trois paliers qui exige un vrai niveau, un équipement de sécurité complet et assez d’eau pour éviter les rochers. Rien pour le visiteur de passage : restez sur les sentiers, car la rivière est rapide et ne se prête ni à la baignade ni au gué.
Accès et informations pratiques
La cascade et les sentiers sont gratuits et ouverts 24h/24, toute l’année. Un petit parking se trouve au départ du sentier, en bordure de la Millennium Forest, avec des tables de pique-nique et un panneau d’information portant la carte des sentiers. Les places sont peu nombreuses : arrivez tôt le week-end et pendant les vacances scolaires. Ni toilettes ni restauration sur place.
- En voiture : depuis Castlebar, prenez la N84 en direction de Ballinrobe, puis la R330 en suivant les panneaux vers Tourmakeady (environ 30 km). Le départ du sentier est fléché depuis le village, situé à environ 2,5 km de la cascade. Westport est à une trentaine de minutes de route.
- Transports en commun : limités. Les liaisons de bus les plus utiles se trouvent à Castlebar ou à Ballinrobe, et il vous faudra un taxi ou quelqu’un pour vous déposer au départ du sentier.
Pour préparer votre visite, une carte des sentiers est téléchargeable sur le site de Coillte : Tourmakeady Trail Map. Les coordonnées du départ du sentier (53.6526566, -9.3784664) s’entrent directement dans la plupart des applications de navigation.
Aux alentours
Le Lough Mask est à deux pas pour la pêche et le kayak, et Cong, avec ses ponts de pierre et son lien avec L’Homme tranquille, se trouve à une courte route vers le sud. Croagh Patrick est à une trentaine de minutes, Aasleagh Falls offre une jolie cascade plus au nord, et Westport constitue un point de chute confortable, entre balades côtières, boutiques et port en activité.
Suivez bien les balises violettes à l’aller : les pistes forestières qui s’en détachent sont privées.