Aperçu
Pour une banlieue que la plupart des visiteurs de Ballina dépassent sans y penser, Ardnaree réserve bien des surprises. Sur la rive est de la rivière Moy, à quelques minutes à pied du centre de Ballina, elle concentre une abbaye augustinienne du XVe siècle, un dolmen de l’âge du bronze lié à un évêque assassiné et – localisé seulement en 2024 – le site du château qui aurait fondé Ballina à l’origine. C’était une localité à part entière bien avant que la ville ne l’absorbe au XIXe siècle.
Histoire et patrimoine
L’abbaye augustinienne
Le monument le plus visible est la ruine de l’abbaye augustinienne de Sainte-Marie d’Ardnaree. Mentionnée pour la première fois dans les registres pontificaux vers 1410, la maçonnerie qui subsiste date d’environ 1427 et est attribuée aux chefs O’Dowd (Ó Dubhda) de Hy Fiachrach, dont la colonie ici précède la ville de l’autre côté de la rivière. Elle servit de centre d’enseignement et de culte jusqu’à la dissolution des monastères au XVIe siècle, même si les O’Dowd continuèrent à soutenir la communauté pendant des générations. La longue nef, le chœur et le transept sud se dressent aujourd’hui dans l’enceinte de la cathédrale St Muredach, derrière un portail en calcaire du XIXe siècle.
Le dolmen des Quatre Maols
Derrière la gare ferroviaire de Ballina, sur Primrose Hill, se dresse le dolmen des Quatre Maols, une ciste de l’âge du bronze connue localement sous le nom de « Table des Géants ». La tradition l’associe à une histoire plus sombre : on dit qu’il marque la tombe de quatre frères de lait qui assassinèrent l’évêque Ceallach de Kilmoremoy au VIe siècle et furent mis à mort en représailles par le frère de l’évêque. La dalle de couverture repose à environ un mètre cinquante au-dessus de ses montants – un monument discret et singulier à découvrir derrière un quai de gare.
Le château d’Ardnaree et la bataille de 1586
Bien avant l’abbaye, cet endroit était un point de passage fortifié. Les Anglo-Normands y élevèrent une forteresse entre 1235 et 1266, et elle fut disputée pendant des siècles entre les O’Dowd et les Bourke. Pendant longtemps, personne ne savait exactement où elle se trouvait ; en 2024, le groupe de préservation Ard na Riagh et la cartographie archivistique l’ont située sur Palmyra Hill à Carrowcushlaun West, à environ 100 m à l’ouest de l’église St Michael, et le National Monument Service l’a ajoutée à son Historic Environment Viewer en juin de la même année. Cette découverte repousse d’au moins 150 ans les origines de la colonie de Ballina. Le château gardait le méandre de la Moy et donna son nom à la bataille d’Ardnaree en 1586, l’un des épisodes les plus sanglants de la conquête Tudor : le 23 septembre, les forces anglaises de Sir Richard Bingham anéantirent une armée combinée de mercenaires irlandais et écossais menée par deux MacDonnell, et jusqu’à 2 000 personnes furent tuées, dont de nombreux suivants de camp. À l’époque, cette rive de la rivière se trouvait dans le comté de Sligo – la Moy marquait la limite du comté jusqu’en 1898. Aucun mur ne subsiste au-dessus du sol, le site est donc un champ au sommet d’une colline plutôt qu’une ruine à visiter.
Que voir et que faire
Parcourir l’enceinte de l’abbaye et la cathédrale
Les ruines de l’abbaye se trouvent à découvert dans l’enceinte de la cathédrale St Muredach et peuvent être parcourues librement, bien qu’il n’y ait aucune installation sur place. La cathédrale du XIXe siècle est ouverte autour des offices, et le cimetière est accessible à côté.
Le dolmen et le sentier au bord de la rivière
De l’abbaye, une courte marche vers l’est mène au dolmen des Quatre Maols sur Primrose Hill. Dans l’autre direction, la promenade de la rivière Moy offre un itinéraire plat et pavé le long de la rive est, passant devant des seuils et des fosses à saumons, avec les montagnes Ox de l’autre côté de l’eau. Elle convient aux promeneurs de chiens et aux poussettes.
La pêche sur la Moy
La Moy est l’une des grandes rivières à saumons d’Irlande, et la Ridge Pool près du centre-ville compte parmi les zones de pêche les plus réputées du pays. La pêche nécessite une licence et un permis valides, disponibles dans les magasins de pêche locaux ou en ligne, et la ville organise un festival du saumon chaque été.
Informations pratiques
- Ouverture et accès : les ruines, le dolmen et la promenade au bord de la rivière sont ouverts et gratuits, sans horaires fixes ni billetterie.
- Accessibilité : l’enceinte de l’abbaye est en herbe et en pierre inégales, difficile pour les fauteuils roulants ou les poussettes ; la promenade au bord de la rivière est en grande partie plate.
- S’y rendre : à 5 à 10 minutes à pied à l’est des gares routière et ferroviaire de Ballina. En voiture, utilisez les parkings payants d’Emmet Street ou de Teeling Street dans le centre-ville.
- Bienvenue aux chiens : les chiens sont les bienvenus en laisse sur la promenade au bord de la rivière et autour du dolmen.
- Commodités à proximité : les cafés, pubs et restaurants de Ballina sont à quelques minutes à pied de l’autre côté du pont.
Des trois, c’est le dolmen qu’il faut chercher – de l’âge du bronze, trempé de sang dans la légende, et niché derrière une gare où presque personne ne pense à regarder.