Vue d’ensemble
Aughris Head abrite les plus hautes falaises maritimes du comté de Sligo – 30 mètres – et une courte boucle de randonnée qui relie un fort circulaire en bord de falaise, un poste de guet de la Seconde Guerre mondiale et une fontaine à dévotion, avant de vous déposer devant un pub au toit de chaume, sur le sable. Le site occupe l’angle sud-ouest de la baie de Sligo, sur la Wild Atlantic Way, et constitue un point de découverte officiel, avec une plage de chaque côté du promontoire : Aughris Beach, en contrebas de la jetée, et Dunmoran Strand, de l’autre côté. Par temps clair, le regard traverse la baie jusqu’à Knocknarea et au Benbulben, et porte au-delà, sur les collines du Donegal. Comptez environ 30 minutes de route depuis la ville de Sligo, ou 20 depuis Easky.
Si vous n’avez qu’une demi-heure devant vous, marchez depuis le Beach Bar jusqu’au fort circulaire et au poste de guet : c’est le plus beau tronçon de falaise. Vous garderez le reste pour une autre fois.
Histoire et patrimoine
Le nom vient de l’irlandais Eachrois, « pointe des chevaux ». Le promontoire conserve un fort circulaire en bord de falaise – un fort de promontoire qui utilise la mer comme l’une de ses murailles –, signe d’une occupation remontant loin dans le haut Moyen Âge, et d’autres terrassements plus anciens jalonnent le sentier côtier.
La jetée d’Aughris a attiré de grands rassemblements politiques de part et d’autre de 1900. Charles Stewart Parnell y a pris la parole en 1890, suivi d’un meeting en langue irlandaise en 1901 : de quoi rappeler que ce lieu paisible fut jadis le point de ralliement de tout le district. Les jours de pardon ont duré plus longtemps encore : la région a maintenu ses traditions estivales de Lughnasa, avec les rondes accomplies à la fontaine à dévotion Saint-Patrick, la danse et les rencontres matrimoniales sur le promontoire jusqu’au siècle dernier.
Là-haut, sur les falaises, se dresse la carcasse de béton d’un poste de guet côtier de la Seconde Guerre mondiale, l’un des maillons de la chaîne de cabanes de surveillance qui ceinturait les côtes de l’Irlande neutre. C’est le repère bâti le plus net de la balade, et il commande toujours la vue qu’avaient les guetteurs.
La balade côtière
La boucle d’Aughris Head est une randonnée facile d’environ 4 km, avec seulement 20 mètres de dénivelé, que la plupart des marcheurs bouclent en une heure. Elle démarre soit du parking du Beach Bar, soit de la jetée d’Aughris. Elle n’est pas officiellement balisée, mais impossible de s’y perdre : gardez la mer de votre côté et suivez le bord de la falaise.
Ce que vous croiserez en chemin :
- Une crique bien dégagée et des grottes – à environ 700 mètres du départ, avec deux petites grottes au ras de l’eau ; les grottes plus vastes, plus loin, ne sont accessibles qu’en kayak.
- Le fort circulaire en bord de falaise – le sommet de la balade pour le panorama, avec les Ox Mountains à l’intérieur des terres et le Benbulben de l’autre côté de la baie.
- Le poste de guet de la Seconde Guerre mondiale – posé tout au bord, l’Atlantique déployé devant lui.
- La fontaine à dévotion Saint-Patrick – un coin tranquille bordé de fleurs, que l’on dit lié au saint.
- Les vestiges d’un village abandonné – les fondations de pierre d’un hameau qui vivait autrefois de cette côte, avec d’anciennes cabanes d’estive.
- Une passerelle en bois sur le retour vers Dunmoran, qui referme la boucle.
Les marcheurs signalent souvent, le long de la falaise, un gros rocher couvert de lichen que les gens du coin appellent l’empreinte du géant, attribuée à Finn McCool.
Une réserve toutefois : le terrain est irrégulier, avec des à-pics abrupts et sans protection. Ce n’est donc pas un lieu pour les poussettes classiques ni pour les fauteuils roulants, ni pour les jeunes enfants que l’on quitte des yeux.
Plages et sports nautiques
Aughris Beach est une longue grève caillouteuse dotée d’un port abrité au niveau de la jetée : une valeur sûre pour le maquereau et le lieu depuis le môle, et une mer assez calme pour le stand-up paddle.
Dunmoran Strand, à l’abri de hautes dunes, offre une pente plus douce et des rouleaux plus réguliers, ce qui en fait la meilleure des deux pour débuter en surf ou en planche à voile. Des moniteurs proposent des cours collectifs et particuliers depuis les environs du Beach Bar tout l’été, avec location de planches et de combinaisons. Les surfeurs confirmés, eux, attendent plutôt les houles d’automne et d’hiver, qui frappent le plus fort sur le spot d’Aughris, davantage exposé.
Faune et flore
Les Phoques gris se hissent sur les rochers à marée basse et les dauphins passent au large de la pointe assez souvent pour qu’on les guette. En période de reproduction, les escarpements les plus élevés accueillent Petits Pingouins, Guillemots de Troïl et mouettes tridactyles. La fin du printemps déroule un tapis de fleurs sauvages sur les dunes et les pâtures : prés salés, oyats et paroi rocheuse concentrent une belle diversité de milieux sur un promontoire minuscule.
Le Beach Bar
Le Beach Bar est un pub au toit de chaume bâti à même le sable, à la jetée d’Aughris : il n’y en a pas beaucoup de la sorte. On y mange, on y boit, et il propose quelques chambres d’hôtes, avec un jardin orienté vers le couchant et des sessions de musique traditionnelle certains soirs d’été. Le service en cuisine va grosso modo de 13h à 20h en été ; renseignez-vous hors saison, car les horaires se réduisent. Pour une pause plus légère, Loveen’s Tasty Treats vend glaces et viennoiseries depuis un stand proche de la fin de la boucle.
Pour l’étape du soir, le Aughris House B&B se trouve à quelques minutes à pied du pub, et Cawley’s Guesthouse, à quelques kilomètres dans les terres, peut réserver les repas de ses clients au Beach Bar. Les deux affichent vite complet, entre surfeurs et randonneurs.
Informations pratiques
- Stationnement : gratuit. La place est comptée à Aughris Beach : les jours d’affluence, mieux vaut viser Dunmoran Strand, plus vaste, ou se garer sur le bas-côté près de la jetée. Quittez la N59 à l’embranchement d’Aughris et suivez l’étroite route à voie unique qui descend.
- Horaires d’ouverture : le promontoire et le sentier sont accessibles toute l’année, jour et nuit. Le Beach Bar ouvre grosso modo de 13h à 20h en été (horaires réduits hors saison) ; les moniteurs de surf travaillent environ de mai à septembre.
- Chiens : les chiens ne sont pas admis sur la balade du promontoire – des moutons pâturent les prés ouverts et la signalisation le rappelle. Ils sont généralement tolérés sur la plage, mais gardez-les sous contrôle.
- Marées : n’explorez la crique et les grottes qu’à marée basse. Consultez d’abord un annuaire local des marées : la marée montante peut vous couper la retraite.
- Sécurité : restez à distance du bord de la falaise, méfiez-vous des rochers glissants et ne grimpez pas sur la structure du poste de guet.
Le meilleur moment reste une soirée lumineuse : arpentez le promontoire tant que la lumière accroche les falaises, puis installez-vous au jardin du Beach Bar pendant que le soleil descend sur la baie. Commandez au comptoir avant que la musique ne démarre.