Le Poisoned Glen n’a probablement rien d’empoisonné, et ne l’a peut-être jamais été. L’explication la plus vraisemblable tient à une bévue de traducteur : l’irlandais neamh (paradis) lu nimhe (poison) par un cartographe du XIXe siècle, l’erreur imprimée sur l’Ordnance Survey et jamais corrigée. Une légende plus ancienne en accuse le géant borgne Balor of Tory, tué ici par son petit-fils Lughaidh : le poison de son œil aurait fendu la roche en tombant. Une troisième hypothèse, plus discrète, évoque une plante toxique, l’euphorbe d’Irlande, qui aurait poussé ici avant de disparaître. À vous de choisir.
Ce qui ne se discute pas, en revanche, c’est le décor : un amphithéâtre de granite creusé par les glaces dans les Derryveagh Mountains, aux portes du village de Dunlewey, en zone Gaeltacht (région où l’irlandais reste la langue d’usage), avec Errigal qui le domine et l’église en ruine de Dunlewey dressant sa pâleur à son entrée.
Marcher jusque dans la vallée
Il s’agit d’un aller-retour, et non d’une jolie boucle, quoi qu’en disent certaines cartes : un sentier accidenté d’environ 4 km au total, qui s’enfonce le long du fond de vallée sous les escarpements et revient par le même chemin. Le terrain est franchement humide et la tourbe se met à happer les pieds après la pluie : prévoyez chaussures de marche et vêtements imperméables, et réservez cette sortie à une période sèche entre mai et septembre. La récompense, c’est l’amphithéâtre lui-même, granite nu se refermant sur trois côtés, dans un silence que seul trouble le Cronaniv Burn.
L’église en ruine, à l’entrée, mérite qu’on s’y arrête. Élevée vers 1830 en marbre blanc extrait à proximité, cette église de la Church of Ireland fut érigée à la mémoire de James Russell, propriétaire du domaine de Dunlewey ; aujourd’hui sans toit, sa pierre claire tranche vivement sur les pentes sombres qui la dominent. La tradition locale lui prête un fantôme, la dame verte, si le cœur vous dit de la chercher.
Grimper sur Bearnas Buttress
La vallée est l’un des berceaux de l’escalade irlandaise : les premières voies y ont été ouvertes dans les années 1950 et 1960. Bearnas Buttress, la grande muraille qui borde la vallée, passe pour la plus grande paroi rocheuse continue d’Irlande et abrite la plus longue cascade de glace du pays quand l’hiver s’y prête.
Le hic, c’est l’exposition. Les parois regardent vers le nord et le nord-ouest et ne reçoivent que très peu de soleil : il leur faut une longue période sèche pour se mettre en condition, et choisir une falaise juste après la pluie revient à grimper sur du granite mouillé. La plus prompte à sécher est Ballaghageeha Buttress, perchée vers 400 m. Et si vous ne grimpez pas vous-même, cela vaut tout de même la peine de lever les yeux vers la muraille depuis le fond de la vallée pour en mesurer l’ampleur.
Accès et informations pratiques
- Pour la trouver : depuis la R251, à environ 2 km à l’est de l’embranchement du Dunlewey Centre, prenez la petite route qui descend à travers Dunlewey, passe devant l’église en ruine et rejoint le stationnement en bord de route, dans une épingle à cheveux où débute le sentier.
- Stationnement : l’aire en bord de route est exiguë et se remplit vite lors d’un beau week-end. Venez tôt, et ne bloquez pas le virage.
- Sur place : ni toilettes, ni commerce, ni poubelles ; remportez tout avec vous et tenez les chiens à l’écart du bétail et des oiseaux nicheurs.
- Météo : les conditions de montagne changent vite et la couverture mobile est aléatoire. Emportez une veste coupe-vent et de quoi vous orienter, et consultez Met Éireann avant de partir.
Aux alentours
Errigal est juste à côté, ce cône de quartzite que vous aurez contemplé pendant toute la marche, et la vallée se prolonge vers l’est en direction du Glenveagh National Park. En contrebas, près de l’entrée, le point de vue du Poison Glen (orthographié sans le « ed » sur les panneaux) offre un beau coup d’œil, depuis la route, sur Dunlewey Lough et Lough Nacung. La vallée s’est aussi glissée dans la musique irlandaise : Clannad a inscrit un morceau intitulé « Poison Glen » sur Anam en 1990, et Altan a donné son nom à tout un album paru en 2015, Gleann Nimhe – The Poison Glen.