Aperçu
Killary Harbour est le seul véritable fjord glaciaire d’Irlande, une crique de 16 km profonde de 45 m qui s’enfonce vers le sud-ouest depuis l’Atlantique au cœur du Connemara. Il forme une frontière naturelle entre le comté de Galway et le comté de Mayo, flanqué de certains des sommets les plus imposants de la côte ouest : Mweelrea (817 m), le massif des Maumturks et les Twelve Bens. Son nom irlandais, An Caoláire Rua, signifie « l’étroit bras de mer rouge » – caol pour l’inlet étroit, rua pour rouge, une allusion soit aux eaux striées d’algues, soit aux falaises rougeâtres. Les cartes du XVIᵉ siècle l’appelaient « The Red Bay », ou « Kelariroeh ».
Si vous ne faites qu’une seule chose ici, prenez le bateau. Les plus belles vues du fjord s’offrent depuis l’eau, loin de toute route. Mais venez préparé : c’est l’un des coins les plus arrosés d’Irlande, où les montagnes pressent la pluie de l’Atlantique, alors prévoyez de quoi vous couvrir même en juillet.
Histoire et géologie
La forme de Killary est l’œuvre directe de la dernière période glaciaire. Un glacier a creusé une vallée aux flancs abrupts pendant des milliers d’années, puis, quand le niveau de la mer est monté, le bassin s’est rempli pour laisser une crique profonde et étroite – sa profondeur, sa longueur et ses falaises vertigineuses sont ce qui en fait un véritable fjord plutôt qu’une simple crique côtière peu profonde. Des fouilles récentes près de Leenane ont mis au jour un tumulus circulaire au-dessus de l’eau, signe que le fjord attirait déjà les hommes pour y vivre et y enterrer leurs morts à la préhistoire.
Le XIXᵉ siècle a laissé ses propres cicatrices. Pendant la Grande famine irlandaise, des milliers d’ouvriers furent employés à des projets de travaux publics pour échapper à la famine. Leur travail a produit la « Green Road », une piste sommaire le long de la rive nord que les marcheurs empruntent encore aujourd’hui – un fil d’histoire poignant sous des panoramas grandioses.
Explorer le fjord
Croisières en catamaran
La façon la plus efficace de découvrir le fjord est à bord du Connemara Lady, une croisière en catamaran de 90 minutes. Elle part non pas de Leenane même, mais de Nancy’s Point, à environ 2 km à l’ouest du village, sur la rive sud, et remonte vers l’ouest pendant environ 45 minutes jusqu’à Fox Rock (InishBarna) avant de faire demi-tour. Les grands dauphins accompagnent parfois l’étrave pendant les mois les plus chauds. Le bateau est accessible aux personnes à mobilité réduite, dispose d’un café et d’un bar sous licence, et les animaux sont admis sur les ponts extérieurs. Les croisières n’ont lieu que le week-end en hiver, avec jusqu’à trois départs par jour au plus fort de l’été ; réservez en ligne à l’avance pour les mois chargés.
Activités d’aventure
Pour une journée active, le Killary Adventure Centre, sur la N59 près de la tête du fjord, propose kayak, surf, coasteering, descente de gorges, ski nautique, plongée et parcours de cordes en hauteur, sans oublier son défi boueux « turf warrior ». Des sorties guidées en kayak de mer explorent les criques abritées et les eaux plus calmes du haut du fjord, pour approcher les falaises et les colonies d’oiseaux sans aucun bruit de moteur.
Aasleagh Falls
À la tête du fjord, la rivière Erriff se déverse en cascade à Aasleagh Falls avant d’atteindre l’eau. Ce n’est pas une chute très haute, mais elle s’étale largement sur la rivière et se transforme en rugissement après la pluie. On la voit depuis le bateau, ou on y accède par un court sentier bien balisé depuis la route près de Leenane.
Marcher le long des rives
Killary offre deux promenades riveraines, toutes deux issues des travaux de la famine des années 1840.
- La Green Road (rive nord) : une piste sommaire de 9 km le long du tracé original des ouvriers, avec des vues panoramiques sur le fjord, passant devant des élevages de moules et un terrain qui exige de bonnes chaussures. Elle se termine près de Little Killary.
- La promenade de la famine côté sud : au départ de Leenane, cet aller-retour plus plat de 9 km longe la rive opposée, avec des vues dégagées sur les Maumturks et Mweelrea de l’autre côté de l’eau. Elle passe devant des cottages en pierre abandonnés et se fait en deux à trois heures, accessible aux familles.
Faune et expériences locales
Les eaux abritées abritent une vie riche et variée. Les Phoques gris et les Phoques communs se hissent sur les corniches rocheuses toute l’année ; les grands dauphins sont les plus actifs de la fin du printemps au début de l’automne. L’hiver amène les bernaches nonnettes, les cygnes chanteurs et les fuligules milouins, tandis que les échassiers arrivent au printemps. Les pentes abruptes portent des bois de chênes atlantiques, des fougères et des mousses qui prospèrent dans l’air maritime humide.
Au-delà de l’eau, Leenane et ses environs méritent une flânerie :
- Le village de Leenane : la localité à la tête du fjord, connue pour son rôle dans le film The Field (1989). Le Gaynor’s Bar entretient un feu de tourbe, sert des pintes de Guinness et une cuisine généreuse, avec un « fisherman’s plate » pendant la saison des moules ; le Blackberry Café propose soupes et scones maison.
- Sheep and Wool Centre : à Leenane, consacré à l’élevage traditionnel des moutons de montagne et au tissage, avec un mémorial de la famine à proximité qui rappelle les pertes de la région.
- Des moules directement du fjord : les moules et les palourdes cultivées à Killary sont vendues au marché de Westport Country Market le jeudi matin.
- Delphi Valley : à sept minutes de route dans les terres, elle abrite trois lacs glaciaires – Glencullen, Doolough et Finnlough – qui se déversent dans le fjord.
Informations pratiques
Y aller et se garer
On accède au fjord en voiture par la N59 entre Galway et Clifden, à Leenane. Des bus relient Galway et Clifden au village. Le meilleur endroit pour s’arrêter et profiter de la vue est la grande aire de stationnement sur la N59, à environ 200 m après le Killary Adventure Centre, sur la gauche en venant de Clifden – tout le fjord s’ouvre en contrebas de la route. Un parking est également disponible au village de Leenane. L’aéroport le plus proche est Ireland West (Knock), à environ une heure et demie de route.
Quand y aller
Les croisières et sorties en bateau fonctionnent du printemps à la mi-octobre, avec le programme le plus complet en juillet et août ; les navigations hivernales sont réservées aux week-ends, selon la météo. Le camping sauvage est toléré près de Rosroe Pier, à condition de respecter les lieux et de ne laisser aucune trace. La course annuelle Great Fjord Swim rassemble chaque année les nageurs en eau libre dans le fjord.
Accessibilité et conseils aux familles
Le centre d’accueil de Leenane et la rampe d’embarquement du catamaran sont accessibles aux personnes à mobilité réduite. La Green Road est une piste sommaire et inégale, mieux adaptée aux chaussures de randonnée et à une condition physique modérée ; la promenade côté sud est plus plate et plus adaptée aux familles avec des enfants plus âgés, bien que les poussettes ne soient pas recommandées sur l’un ou l’autre parcours. Les chiens tenus en laisse sont les bienvenus sur les deux promenades et sur les ponts extérieurs du bateau.
Pêche
Les rivières Erriff et Delphi, qui alimentent le fjord, portent de beaux passages de saumons et de truites de mer de la fin du printemps au début de l’automne. Les pêcheurs doivent se procurer un permis local, disponible à l’office de tourisme ou au centre d’accueil de Leenane, avant de pêcher.
À voir à proximité
Killary se marie bien avec l’ensemble de la région. Kylemore Abbey et le parc national du Connemara sont tous deux à moins de 30 minutes, et la Sky Road près de Clifden offre des vues en hauteur sur la côte atlantique – de quoi composer facilement une journée complète sur la Wild Atlantic Way.
Pour la version gratuite de la plus belle vue du fjord, arrêtez-vous à cette aire de stationnement balisée sur la N59, juste après le Killary Adventure Centre. Cela ne coûte rien, et le fjord est tout aussi beau vu d’en haut.