Aperçu
Les Maumturks sont une crête de quartzite – et non de calcaire comme l’affirment certains anciens guides – parallèle aux Twelve Bens, de l’autre côté de la vallée de Lough Inagh, au cœur du Connemara dans le comté de Galway. En irlandais, on les appelle Sléibhte Mhám Toirc, « les montagnes du col du sanglier ». Le point culminant est le Binn idir an dá Log, à 702 m (2 303 pieds). Les sommets sont un peu plus bas que les Bens de l’autre côté de la vallée, et c’est là tout l’intérêt : les sentiers y sont généralement déserts. L’ensemble du massif se trouve dans le Joyce Country and Western Lakes Geopark, qui a obtenu le statut de géoparc mondial UNESCO en avril 2026.
Paysage et géologie
La roche est très ancienne. Le quartzite, le marbre et le schiste se sont formés il y a entre 475 et 460 millions d’années, lors de l’orogenèse calédonienne, et les glaciers des deux derniers millions d’années ont fait le reste – creusant les cirques glaciaires, les vallées en U et les crêtes en lame de couteau qui dessinent l’horizon. Certaines approches suivent encore des routes de secours construites pendant la Grande famine irlandaise des années 1840. Historiquement, les cols étaient des passages de bergers et des chemins de pèlerinage, et le massif forme une section majeure du sentier de grande randonnée Western Way.
La montée vers Máméan
Pour la plupart des visiteurs, l’accès se fait par la montée vers Máméan (Mám Éan, « le col des oiseaux »), une brèche près du milieu de la crête, lieu de pèlerinage à saint Patrick depuis des siècles. On y trouve une petite chapelle, une fontaine à dévotion et un chemin de croix ; sous les Lois pénales, le site servait de rocher de messe clandestine. La montée depuis la vallée est régulière plutôt que technique, sur un terrain ouvert et souvent tourbeux, et le col lui-même est un endroit abrité et tranquille, avec le paysage qui s’ouvre de part et d’autre. Si vous n’avez que quelques heures à passer dans le massif, c’est la randonnée à faire.
Le parking se trouve au Holy Shrine of Máméan, au bout d’une route de campagne qui part de la R344 dans la vallée d’Inagh. Il est petit et se remplit vite : venez tôt un beau week-end plutôt que de faire marche arrière sur une route à voie unique en croisant tout le monde.
La crête et le Maumturks Challenge
L’entreprise sérieuse, c’est la traversée complète de la crête, de Maam Cross à Leenaun – environ 25 km avec plus de 2 000 m de dénivelé. Ce que les anciens comptes rendus se trompent, c’est le temps : c’est une seule journée difficile, pas une randonnée de plusieurs jours, et un groupe en forme en aura pour 10 à 12 heures. Le club de montagne de l’université de Galway l’organise chaque année sous le nom de « Maamturks Challenge » depuis 1975, ce qui en dit long : c’est à la fois un rite de passage et une épreuve à ne pas sous-estimer. Une grande partie de la crête est non balisée et exposée, les cairns sont rares, et il n’y a pas de sortie facile une fois qu’on y est. Pour les grimpeurs plutôt que les marcheurs, le cirque glaciaire de Loch Mhám Ochóige offre des voies d’escalade cotées de V-Diff à HVS.
Informations pratiques et sécurité
L’accès au massif est gratuit ; c’est le terrain qui fait le tri.
- Navigation : emportez une bonne carte au 1:30 000 – la Harvey Superwalker Connemara est celle qu’il faut – ainsi qu’une boussole, avec un tracé GPS hors ligne en secours. La crête se perd facilement dans les nuages.
- Météo : les fronts atlantiques arrivent vite. Consultez Met Éireann, habillez-vous en couches, et considérez une veste imperméable et une protection contre le vent comme non négociables sur les sommets.
- Chaussures : des bottes solides, montantes, avec une bonne accroche. Après de fortes pluies, les dalles de quartzite deviennent glissantes ; en hiver rigoureux, elles gèlent et vous aurez besoin de crampons.
- Urgence : le réseau téléphonique est capricieux au-dessus de la vallée. Prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue, et emportez une balise pour une journée complète sur la crête.
Y aller et quand partir
Depuis Galway, prenez la N59 jusqu’à Oughterard, puis entrez dans la vallée d’Inagh ; Máméan est signalisé depuis la R344. Le stationnement est gratuit mais très limité. Le terrain est au mieux de mai à octobre, quand les journées sont longues et les sentiers raisonnablement secs ; l’hiver transforme les hauteurs en véritable terrain d’alpinisme. Quelle que soit la saison, partez tôt et laissez-vous le temps de redescendre des sommets avant que les nuages de l’après-midi n’arrivent de l’Atlantique.