Western Way – 179 km à travers le Connemara et le Mayo

Aperçu

Le Western Way (Bealach an Iarthair) s’étend sur 179 km (111 mi) depuis la ville de pêche d’Oughterard, sur la rive ouest du Lough Corrib, jusqu’à Ballycastle, sur la côte nord du Mayo. C’est un sentier national balisé (National Waymarked Trail), de difficulté modérée, marqué d’une flèche jaune sur fond noir, que l’on parcourt généralement en sept jours environ. Entre les deux, il franchit les Maumturks au col de pèlerinage de Mám Éan, descend vers le fjord de Killary et longe la base du Croagh Patrick avant de s’enfoncer dans les tourbières des Nephins. Depuis Ballycastle, le sentier balisé peut se prolonger le long de la côte par Killala et Ballina jusqu’à la frontière du comté de Sligo, près de Bunnyconnellan, soit plus de 200 km depuis le départ.

Si vous ne marchez qu’une seule section, choisissez l’étape du comté de Galway, d’Oughterard par Mám Éan jusqu’à Leenane – la plus spectaculaire, et la mieux pourvue en hébergement en fin de journée. Les chiens ne sont pas admis sur aucune partie du sentier.

Points forts de l’itinéraire

Section du comté de Galway : Oughterard à Leenane

L’étape de 55 km dans le comté de Galway est celle que la plupart des randonneurs viennent chercher, généralement parcourue en deux à trois jours. Depuis Oughterard, le sentier longe la rive du Lough Corrib avant de bifurquer vers l’intérieur des terres en direction de la vallée de Maam, un terrain arpenté au début du XIXᵉ siècle par l’ingénieur écossais Alexander Nimmo, à qui l’on doit une grande partie du réseau routier du Connemara. L’itinéraire franchit les Maumturks au Mám Éan (col de Maumeen), un lieu de pèlerinage depuis les débuts de l’ère chrétienne, marqué par un petit oratoire de pierre. À 259 m, c’est le point culminant de la section du comté de Galway, avec une longue vue sur la vallée.

En redescendant dans la vallée d’Inagh, le sentier serpente entre les Twelve Bens et les Maumturks, le terrain cédant la place à de tranquilles pistes forestières, des landes ouvertes et des passerelles de bois sur les tourbières. L’étape se termine à Killary Harbour, l’un des trois fjords glaciaires d’Irlande, le village de Leenane étant le point d’arrivée traditionnel.

Section du Mayo : Aasleagh à Ballycastle

En entrant dans le Mayo à Aasleagh, le sentier couvre environ 124 km. Il longe les pentes orientales du Croagh Patrick avant de descendre vers Westport, une étape pratique pour se réapprovisionner, puis remonte vers le nord par Newport et dans les Nephin Mountains, où le terrain devient sauvage et noyé de tourbières. C’est la partie la plus inaccessible de tout l’itinéraire. Depuis Ballycastle, le sentier balisé se poursuit en chemin côtier par Killala jusqu’à Ballina, où la vaste plaine inondable de la rivière Moy contraste avec les montagnes en arrière-plan, puis vers la frontière du Sligo, d’où les randonneurs peuvent rejoindre le Sligo Way.

Histoire et paysage

Le Western Way suit un terrain qui façonne l’ouest de l’Irlande depuis des siècles. Mám Éan attire les pèlerins depuis les débuts de l’ère chrétienne, et les vallons de la vallée d’Inagh portent les marques de la Grande famine irlandaise et de l’émigration qui a suivi. Sa faune est tout aussi riche : les tourbières de couverture du Connemara abritent des myrtils, des mousses rares et des loutres le long des berges, tandis que les pentes plus élevées accueillent des cerfs élaphes et des martres des pins. Les sections côtières attirent mouettes, Petits Pingouins et Macareux moines en saison.

Informations pratiques

Accès et logistique

Transports : Les services Bus Éireann et Citylink relient Galway à Oughterard et poursuivent vers Clifden. En voiture, la N59 donne un accès direct à Oughterard, avec un stationnement gratuit au centre-ville et au Maam Community Centre. Hébergement : Les logements sont rares entre Oughterard et Leenane. De petits B&B, des maisons d’hôtes et des auberges sont disséminés à Oughterard, Maam Bridge, Leenane et Westport. Réservez bien à l’avance, surtout en juillet et en août. Météo et sécurité : Le temps irlandais change vite. Vêtements imperméables, chaussures de randonnée robustes et couche intermédiaire chaude sont indispensables. Emportez un téléphone chargé, signalez votre itinéraire du jour à quelqu’un et restez sur le sentier balisé pour respecter les propriétés privées. Les passerelles de bois et les pistes de tourbière deviennent glissantes après la pluie. Navigation : Le sentier est bien balisé, mais l’application HiiKER est largement utilisée pour le suivi GPS et les points de repère hors ligne, et des cartes PDF officielles sont disponibles en téléchargement.

Événements et notes saisonnières

Le Connemara Western Way Annual Walking Marathon and Half Marathon a lieu chaque année en août, au départ du Maam Community Centre, et couvre le tronçon entre Killary Harbour et la vallée de Maam, principalement sur de vertes routes plates et des pistes forestières. Au printemps, les tourbières se couvrent de fleurs sauvages et les alouettes des champs chantent sur la lande ; en automne, le feuillage de la vallée se teinte d’or contre le quartzite. La randonnée hivernale est possible mais exige de l’expérience, car les passerelles peuvent être fermées et les conditions peuvent être rudes.

Cartes et guides

• Ordnance Survey Discovery Series : feuilles 37, 38, 44, 45 (échelle 1:50 000)
• Folding Landscapes : Western Way (Galway) Map Guide et Mountains of Connemara de Joss Lynam
• EastWest Mapping : le guide The Western Way
• Michael Fewer : The Waymarked Trails of Ireland

Ce qui risque le plus de vous surprendre, ce sont les fermetures sur les sections reculées du Mayo : vérifiez donc l’état du sentier et votre hébergement avant de partir, emportez une vraie carte, téléchargez la navigation hors ligne et prévoyez du temps supplémentaire pour les terrains tourbeux.