Aperçu
Ballynakill Bay (parfois orthographiée Ballinakill ; en irlandais Baile na Cille, « l’établissement de l’église ») est une anse profonde et abritée de la côte nord-ouest du comté de Galway, qui s’enfonce sur quelques miles dans les terres entre Cleggan Point à l’ouest et Rinvyle Point à l’est. Au fond de la baie, Diamond Hill s’élève brusquement et les Twelve Bens se pressent à l’horizon. C’est la porte maritime de Letterfrack, village fondé au lendemain de la Grande famine irlandaise par les quakers James et Mary Ellis, devenu aujourd’hui le principal accès au parc national du Connemara. À Letterfrack, quittez la N59 en direction de Tully Cross pour rejoindre le port.
Histoire et patrimoine
En 1588, le Falco Blanco, navire de l’Invincible Armada, sombra dans ces eaux. Une ancre remontée de l’épave est aujourd’hui exposée au centre d’accueil Oceans Alive : c’est le témoignage le plus concret de la longue histoire de la baie.
L’ostréiculture y a débuté en 1893, lorsque des exploitants ont compris tout le parti qu’ils pouvaient tirer de ces eaux abritées et de la dérive nord-atlantique. Pendant des décennies, les huîtres arrivées à maturité ont rejoint Clifden en charrette à cheval, puis Dublin par le train. DK Connemara Oysters exploite toujours la baie et propose des visites guidées, de la semence à l’assiette ; lors des grandes marées, la promenade traverse l’estran découvert jusqu’aux parcs. Réservation indispensable.
La famille Ellis a remodelé le paysage au milieu du XIXᵉ siècle avec une école, une ferme et tout un réseau de passerelles en bois devenues depuis les caillebotis du parc national. L’ancienne Letterfrack Industrial School, en activité jusqu’en 1973, abrite désormais l’école de design de mobilier de l’Atlantic Technological University, une radio associative et la librairie indépendante Books at One.
Navigation et mouillage
Les marins tiennent Ballynakill pour un port parfaitement protégé et d’accès aisé, mais de jour uniquement, en raison des rochers. On y trouve plusieurs mouillages, dont certains avec des quais qui découvrent à marée basse, et une profondeur minimale d’environ 3 mètres dans le port. L’approche recommandée passe au nord de Freaghillaun South, au cap 113° vrai, en s’alignant sur Diamond Hill comme amer. Du carburant peut être obtenu en jerricans sur arrangement, et une cale de mise à l’eau accueille les petites embarcations. On pêche dans le port du saumon, du lieu jaune et du maquereau, et la baie abrite le petit îlot de Roeillaun (Red Island).
Le centre Oceans Alive et les sorties en bateau
Sur le rivage de Derryinver Bay, à environ 2,5 km du village de Letterfrack, l’Oceans Alive Visitor Centre and Seaside Garden a ouvert en 1996 et rassemble plus de 200 pièces consacrées à la vie maritime de la région, dont l’ancre du Falco Blanco. Pendant l’été (de fin mai à début septembre environ), il organise le Letterfrack Sea Safari, des sorties d’une heure en bateau à fond de verre au-dessus des filières à moules et des estrans, avec de bonnes chances d’apercevoir des Phoques gris, des loutres et des oiseaux marins. Les billets sont vendus au bureau du port ; réservez à l’avance en pleine saison. L’accès à la baie et au port est gratuit : seul le centre est payant, environ 7 € pour deux adultes ou 10 € pour une famille de quatre personnes. Un café et une petite boutique d’artisanat complètent le site.
Randonnée
La baie borde le parc national du Connemara, véritable raison de la venue des marcheurs.
- Sruffaunboy Nature Trail – une boucle facile de 1,8 km au départ du quai, à travers marais salants et prairie fleurie, propice à l’observation des oiseaux migrateurs en saison.
- Diamond Hill – l’incontournable. Un aller-retour de 7 km et environ 445 m de dénivelé jusqu’au cairn sommital, au départ du caillebotis de Sruffaunboy à travers tourbière et lande. Du sommet, la vue embrasse Ballynakill Bay, les Twelve Bens, Kylemore Abbey et, au large, Inishturk et Inishbofin.
Plus loin dans le massif, les fers à cheval de Glencoaghan et d’Owenglin offrent aux montagnards expérimentés de longues journées exigeantes dans les Twelve Bens, mais ce sont des itinéraires de montagne, bien au-delà de la baie elle-même. Le centre d’accueil du parc, à Letterfrack, propose cartes, conseils d’itinéraires et un café.
Faune et flore
Les Phoques gris se hissent sur les rochers, le plus souvent à la saison froide ; les Phoques communs et les dauphins se montrent en été, et les loutres fréquentent les filières à moules et le bord de l’estran. Les marais salants et les vasières attirent les limicoles migrateurs en saison. Sur la lande et le long des caillebotis, bruyère et ajoncs fleurissent au printemps et en été. Le petit matin et le crépuscule sont les meilleurs moments pour observer.
Rosleague Manor
Sur la rive occidentale se dresse Rosleague Manor, demeure de style Regency tenue par la famille Foyle, entourée de 30 acres de bois qui descendent jusqu’à l’eau et inscrite au Connemara Garden Trail. Elle ouvre de façon saisonnière, de Pâques à la mi-novembre, et compte 20 chambres, une cuisine fondée sur les produits locaux – crabe de Cleggan Bay, homard de Killary, agneau du Connemara – et des feux de bois dans les salons. On y trouve un court de tennis et des chambres qui acceptent les animaux.
Informations pratiques
Y aller – Par la route, prenez la N59 vers l’ouest depuis Galway, puis la R344 vers le nord en direction de Letterfrack ; le port se situe entre Cleggan Point et Rinvyle Point. Citylink et Bus Éireann assurent des liaisons quotidiennes depuis Galway City jusqu’à Letterfrack, à quelques minutes à pied du port. Par la mer, restez au nord de Freaghillaun South au cap 113° vrai depuis Diamond Hill et faufilez-vous entre les rochers : Braadillaun, Carricklaghan et le « Cow and Calf » à Glassillaun.
Services – Plats chauds et boissons au café d’Oceans Alive et au Veldons Seafarer Bar, à Letterfrack. Ravitaillement de base à Ross Lodge House sur arrangement, plus complet à la boutique de Letterfrack, à environ 2 km. Le port comporte des marches et un terrain irrégulier ; les caillebotis du parc sont accessibles, le mouillage et les sentiers du sommet ne le sont pas.
Aux alentours – Kylemore Abbey et ses jardins clos sont à cinq minutes au nord ; la plage pavillon bleu d’An Trá Mór toute proche invite à la baignade ; et la Wild Atlantic Way se poursuit vers Clifden et le reste du Connemara.
Si vous ne deviez faire qu’une chose, gravissez Diamond Hill par un matin clair : toute la baie se déploie sous le cairn du sommet.