Aperçu
Mám Éan signifie « col des oiseaux », et c’est la montée qui fait tout l’intérêt du lieu : 1,5 km d’ascension caillouteuse depuis le parking jusqu’à une minuscule chapelle de pierre et à un saint Patrick en bronze posés sur la selle des Maumturk Mountains, dans le Connemara. Le col est l’ancien passage entre la Maam Valley et l’Inagh Valley, et l’on s’y rassemble depuis bien plus longtemps que ne le laisse penser la chapelle. La plupart des visiteurs en font un aller-retour de 30 à 45 minutes dans chaque sens ; le sentier qui franchit le col constitue aussi une étape des 66 km de la Western Way.
Une précision avant de partir : cette courte marche de pèlerinage n’a rien à voir avec l’itinéraire de montagne qui porte le même nom. L’exigeante boucle d’AllTrails par la crête se déroule en partie hors sentier et s’adresse aux seuls randonneurs de montagne expérimentés. C’est la marche jusqu’à la chapelle et retour que recherchent la plupart des visiteurs.
Histoire et pèlerinage
Le site est pré-chrétien. Il a d’abord été un lieu de rassemblement de la Lughnasa, lié à Crom Dubh, le dieu des moissons : sa haute selle embrasse à la fois l’Atlantique et les vallées de l’intérieur, un bon terrain pour une fête saisonnière. La tradition chrétienne a ensuite absorbé cet héritage : saint Patrick aurait béni le Connemara depuis ce point, en se reposant sur une pierre plate que l’on appelle toujours Leaba Phádraig, le lit de saint Patrick, et y aurait laissé une fontaine à dévotion. À l’époque des Lois pénales, quand le culte catholique était interdit, la messe se disait en plein air devant un rocher connu sous le nom de Carraig an Aifrinn, un mass rock à l’abri du regard des autorités.
Le sanctuaire actuel est l’œuvre du père Micheál Mac Gréil, qui a fait renaître le pèlerinage dans les années 1980, construit le petit oratoire Cillín Phádraig et commandé le bronze de 1,5 tonne représentant saint Patrick en berger, un agneau à ses pieds, acheminé au sommet par hélicoptère en 1986. La chapelle n’est jamais fermée à clé ; à l’intérieur, un autel en marbre du Connemara et presque rien d’autre. Les pèlerins continuent d’y déposer des pièces et des médailles.
À voir
- La chapelle et la statue – l’oratoire et le saint Patrick en bronze sont le cœur du site, plantés sur un sol rocheux et tourbeux, avec les stations du chemin de croix et la fontaine à dévotion disséminées tout autour.
- Les vues – par temps clair, les Twelve Bens se dressent de l’autre côté de l’Inagh Valley, avec le Benbaun, plus haut sommet du comté de Galway, sur la ligne d’horizon ; la tourbière et la côte s’étirent vers l’ouest.
- La géologie sous vos pieds – le col est un County Geological Site classé, fait de quartzite plissée, de marbre et de schiste, et ses pentes ont autrefois fait l’objet de travaux d’exploitation d’essai pour la wolframite, le minerai du tungstène. Il se situe dans la zone de conservation Twelve Bens/Garraun et figure sur la Connemara Sheep and Wool Trail.
Jours de pèlerinage
Trois pèlerinages ont lieu ici chaque année, et le site est alors plus fréquenté – et plus émouvant :
- La Saint-Patrick, le 17 mars – une procession monte jusqu’à la fontaine et au mass rock avant un office à la chapelle.
- Le Vendredi saint – un rassemblement plus discret, souvent accompagné de musique dans la vallée en contrebas.
- Le premier dimanche d’août – l’héritier moderne de l’ancienne fête de Lughnasa, avec une messe à l’autel de pierre, généralement célébrée par des prêtres de l’archidiocèse de Tuam.
Un ancien pattern day, le dernier dimanche de juillet, est encore parfois marqué, mais ce sont ces trois dates qui font référence. Pour avoir les lieux à soi, venez tôt le matin ou en fin de journée, un jour ordinaire.
Accès et conseils pratiques
Le parking est signalé « Mám Éan » depuis la L5136, un embranchement de la N59 entre Oughterard et Clifden, à environ 4 km à l’ouest de Maam Cross. Il est gratuit mais petit, et se remplit vite les week-ends d’été et les jours de pèlerinage. On peut aussi partir du côté de Maam, près de chez Keane’s, mais cela ajoute une longue section de piste et de goudron.
Le sentier est fait de roche brisée et d’éboulis meubles, assez raide pour devenir glissant après la pluie, avec environ 260 m de dénivelé sur l’aller-retour. Des chaussures à bonne accroche, pas des baskets. Il n’y a sur place ni toilettes, ni café, ni abri, et le temps change vite dans les Maumturks : emportez un coupe-vent même en été, et n’insistez pas si le brouillard tombe. Les consignes concernant les chiens varient ; avec des moutons en liberté sur les hauteurs, tenez votre chien en laisse courte ou laissez-le à la maison.
Pour aller plus loin, la crête vers le nord par Binn Chaonaigh (633 m) forme un aller-retour de 6 km, soit deux à trois heures, et la traversée intégrale de la crête des Maumturks passe par ici – dans les deux cas, réservée aux marcheurs en forme et bien équipés.
Pour finir en douceur, poursuivez sur la L5136 en direction de Lough Inagh et de ses vues sur le lac, ou arrêtez-vous manger au Joyce’s Bar de Recess, à une dizaine de minutes de route.