Aperçu
Gleann an Mháma – Maam Valley en anglais – s’étire vers le nord-nord-ouest depuis le hameau d’An Mám en direction de Leenane, sur le Killary Harbour. Le nom signifie simplement « le col », et c’est exactement ce qu’est ce paysage : un couloir creusé par la glace et l’eau, parcouru par la Joyce River qui recueille la Bealnabrack et la Failmore avant de se jeter dans le Lough Corrib, et enserré par les monts Maumturk. Un lieu qui se savoure au ralenti, loin de toute liste à cocher.
La R336 coupe la vallée en deux et relie la N59, à Maam Cross, à Leenane : la circulation en voiture est donc simple, avec des aires d’arrêt et des dégagements qui cadrent les sommets tout au long du trajet. Si vous ne deviez faire qu’une chose à pied, marchez un tronçon de la Western Way en direction du col de Mámean ; et si vous ne deviez faire qu’une chose tout court, prenez la route et arrêtez-vous souvent.
Histoire et patrimoine
Maam Valley se situe au cœur du Joyce Country, une baronnie qui doit son nom à la famille Joyce, venue du pays de Galles aux XIIIe et XIVe siècles. Leurs racines à la fois normandes, galloises et irlandaises ont façonné l’identité première du district, et cela se lit encore dans les toponymes et la généalogie locale.
L’histoire spirituelle de la vallée est profonde. Le col de Mámean, à un peu plus de 250 mètres d’altitude, était un sanctuaire celte dédié à Crom Dubh avant que les premiers chrétiens ne s’en emparent pour le placer sous le patronage de saint Patrick ; pendant les Lois pénales, ce sommet exposé a servi de rocher à messe, et une petite chapelle marque aujourd’hui l’endroit. Près de Leenane, des panneaux indiquent Leaba Pháiric (le lit de Patrick) et Tobar Pháiric (la fontaine de Patrick), un pèlerinage que l’on accomplit traditionnellement le dernier dimanche de juillet.
L’histoire du cinéma est également passée par là, et cela mérite une mise au point. La vallée a servi de décor à L’Homme tranquille, tourné par John Ford en 1952, et White O’ Morn – la chaumière qui incarnait la maison de Sean Thornton – se trouve près d’An Mám. Si vous imaginez la jolie maison blanchie à la chaux de l’écran, révisez vos attentes : ce n’est plus qu’une ruine sans toit, dont seuls quelques vestiges se devinent depuis la route ; contentez-vous de l’admirer de là et ne touchez pas aux pierres. Le Moyen Âge subsiste dans les murs en ruine de Castlekirk, ou Hen’s Castle, dessinés sur la ligne d’horizon, tandis que la modeste église paroissiale de Kilmilkin abrite un saisissant vitrail de 1950 représentant saint Brendan, œuvre de l’artiste dublinoise Evie Hone.
Géologie et géoparc
Sous les pâturages verdoyants se cache une histoire géologique enchevêtrée. La vallée occupe le flanc nord de l’antiforme du Connemara, qui met au jour des marbres, des métasédiments et des amphibolites du Dalradien moyen. Les géologues distinguent la Lakes Marble Formation à Cur Hill, où des plis serrés en « S » et en « Z » sont nettement visibles ; ces affleurements de marbre influent même sur la végétation, donnant aux pentes un vert plus dense que celui, plus brun, des faces métasédimentaires.
La région a attiré l’attention internationale en 2018, lorsqu’un fossile découvert ici dans les années 1990 a été officiellement identifié comme une espèce nouvelle, Crepidosoma doylei, baptisée en l’honneur de celui qui l’avait trouvée, le Dr Eamon N. Doyle. Cette découverte a renforcé la campagne visant à ériger le Joyce Country et la vallée en géoparc officiel, sur le modèle du Burren et des Cliffs of Moher. Des sorties guidées sont organisées de temps à autre pour ceux qui souhaitent déchiffrer ce paysage façonné par les failles et la vie marine ancienne prise dans la pierre.
Faune et pêche
Les rivières de la vallée sont bien connues des pêcheurs. La Joyce, la Bealnabrack et la Failmore abritent truites brunes et saumons, et les tronçons les plus calmes de la Bealnabrack River se révèlent particulièrement gratifiants. Les ornithologues amateurs profitent de la diversité des habitats : pipits farlouses et alouettes des champs au-dessus des pâturages, faucons pèlerins et buses au-dessus des crêtes des Maumturk, et tout un écosystème compact mais varié de zones humides riveraines, de vieilles forêts et de landes d’altitude, qui change nettement au fil des saisons.
À faire
La vallée convient aussi bien aux marcheurs aguerris qu’à ceux qui cherchent simplement une belle route.
- Marche et randonnée : le sentier de grande randonnée de la Western Way traverse la vallée et rejoint la chaîne des Maumturk ainsi que l’historique col de Mámean. Des itinéraires plus courts mènent à des pierres dressées, à des fulacht fiadh (sites de cuisson de l’âge du bronze) et à des forts circulaires paléochrétiens.
- Sports d’aventure : le Delphi Adventure Resort, près de Leenane, exploite un vaste domaine doté d’un mur d’escalade couvert, de tyroliennes et de circuits VTT encadrés, tandis que Killary Adventure Co., plus à l’ouest, propose du kayak et des séjours de plein air en pension complète.
- Étapes culturelles : au-delà des lieux de tournage, le Keane’s Bar de Maam Bridge vaut l’arrêt rien que pour son histoire : construit en 1820 par l’ingénieur Alexander Nimmo, qui traça une grande partie des routes et des quais du Connemara, il lui servait de maison et de bureau de paie ; c’est aujourd’hui un pub, idéal pour un thé, un café ou un croque-monsieur.
Informations pratiques
Y aller : la R336 quitte la N59 à Maam Cross et la rejoint à Leenane ; elle est bien signalée et parfaitement praticable avec une voiture ordinaire. L’aéroport de Galway se trouve à environ 80 km à l’est, et les cars Bus Éireann desservent Maam Cross comme Leenane.
Stationnement et accessibilité : des aires d’arrêt et des dégagements jalonnent la R336, avec des places de stationnement à Maam Bridge ainsi qu’auprès des pubs d’An Mám et de Leenane. Les arrêts en bord de route sont de plain-pied ; les itinéraires de randonnée, eux, sont accidentés et réservés aux visiteurs valides. Le Delphi Adventure Resort dispose de chambres et d’un spa accessibles en fauteuil roulant.
Hébergement et restauration : on trouve de tout, des auberges de jeunesse bon marché et des cottages en location aux complexes quatre étoiles. Les cartes locales font la part belle à l’agneau des collines du Connemara, aux fruits de mer de l’Atlantique et aux ragoûts traditionnels ; la plupart des pubs et de nombreux sentiers acceptent les chiens.
Saisonnalité et événements : la vallée est accessible toute l’année ; les prestataires d’activités d’aventure fonctionnent surtout du printemps au début de l’automne, tandis que le Maumturks Walking Club organise un week-end de randonnée hivernale destiné aux marcheurs expérimentés. Chaque mois d’octobre, la Maam Cross Fair anime le carrefour à l’entrée de la vallée avec son bétail, ses étals et sa musique.
Calez votre rythme sur les virages de la R336, prenez le temps de vous arrêter dans les aires de repos, et terminez la journée par un café au Keane’s Bar avant de repartir vers la côte.