Benbaun – le plus haut sommet du Galway

Aperçu

Benbaun (en irlandais : Binn Bhán, « montagne blanche ») est le point culminant du comté de Galway avec ses 729 m, et le cœur élevé des Twelve Bens. Le chiffre officiel des parcs nationaux le situe un peu plus bas, à 725 m, mais c’est la valeur de 729 m que retiennent la plupart des sources et des cartes topographiques. Le nom est à prendre au pied de la lettre : le quartzite clair qui coiffe les pentes supérieures accroche la lumière et se repère de très loin. Le sommet se trouve dans le Connemara National Park, aux côtés des autres Bens du parc : Bencullagh, Benbrack et Muckanaght.

Ce n’est pas une promenade improvisée. Benbaun est un sommet isolé, sans sentier facile jusqu’en haut, et l’atteindre suppose de s’engager pour une longue journée sur des crêtes exposées. Si vous souhaitez goûter au Connemara des hauteurs sans un tel engagement, les sentiers balisés faciles autour du centre d’accueil, près de Letterfrack, offrent une tout autre expérience, bien plus douce.

Nom et statut

Le nom vient directement du quartzite blanc du cône sommital. Avec une proéminence de 684 m, Benbaun se classe parmi les Marilyns et les P600 – des catégories dont les randonneurs se servent pour recenser les sommets les plus marquants d’Irlande – et il figure également parmi les Arderins et les Vandeleur-Lynams. Point culminant du comté de Galway, il est très recherché des marcheurs qui parcourent les plus hauts sommets d’Irlande.

Géographie et paysages

Benbaun se dresse au point de rencontre des grandes crêtes qui relient entre eux les Twelve Bens. Il est encadré de vallées glaciaires en auge : la Gleninagh Valley à l’est, drainée par la Gleninagh River et fermée par Carrot Ridge, et la vallée de l’Owenglin au sud-ouest. Depuis le sommet, la vue s’étend bien au-delà du parc, par-dessus la tourbière de couverture et la lande, jusqu’à la côte atlantique.

Les itinéraires

Aucun sentier aménagé ne mène au sommet. Les vraies voies d’ascension sont de longs circuits de crête qui englobent Benbaun et les sommets voisins :

• Owenglin Horseshoe – environ 20 km, une journée de 10 à 12 heures, le plus ambitieux des trois.
• Gleninagh Horseshoe – environ 15 km, 8 à 9 heures.
• Glencorbet Horseshoe – environ 14 km, 6 à 7 heures.

Tous exigent un dénivelé soutenu, la traversée de terrains de quartzite accidentés et une véritable navigation. La haute montagne perd tous ses repères dès que le plafond s’abaisse : emportez la carte OSi Discovery 37, une boussole et un GPS fiable, et sachez vous en servir.

Escalade sur Carrot Ridge

Sur l’éperon sud de la Gleninagh Valley, Carrot Ridge est un site d’escalade reconnu. Ses parois de quartzite proposent des voies allant du Diff au Very Severe, avec des lignes atteignant environ 320 m. Les conditions changent vite et une expérience préalable du rocher irlandais est vivement conseillée.

Faune et flore

Les pentes inférieures et les terres du parc alentour se prêtent bien à l’observation des oiseaux : pipits farlouses, alouettes des champs et tariers pâtres sur les espaces ouverts, survolés par des faucons crécerelles, des faucons émerillons, des éperviers d’Europe et des Faucons pèlerins en chasse. La tourbière de couverture et la lande abritent des plantes carnivores, droséras et grassettes, ainsi que des orchidées et de la linaigrette de la fin du printemps à l’été. Des poneys du Connemara pâturent dans le parc.

Informations pratiques

• Entrée : gratuite. Benbaun se trouve dans le Connemara National Park, géré par le National Parks and Wildlife Service, dont l’accès est libre.
• Stationnement : gratuit au centre d’accueil près de Letterfrack, en bordure de la N59. Il se remplit vite les week-ends d’été : arrivez tôt.
• Transports en commun : CityLink relie Galway au Connemara via Clifden par bus, environ trois fois par jour ; il n’y a pas de train.
• Météo et équipement : le temps change vite dans le Connemara. Vêtements imperméables, une couche chaude et des chaussures solides sont indispensables toute l’année ; en hiver, la glace et la neige sont fréquentes en altitude et crampons et piolet peuvent s’avérer nécessaires.
• Accessibilité : les itinéraires du sommet sont raides, accidentés et exposés, et ne conviennent pas aux personnes en fauteuil roulant. Le centre d’accueil et un court sentier nature plat, tout proche, sont accessibles.

Sommets voisins

On gravit rarement Benbaun seul. Bencorr se dresse au sud-est, deuxième plus haut sommet des Bens, et Benbrack lui fait face de l’autre côté de la crête, au nord. C’est cette proximité entre les sommets qui rend possible les longs fers à cheval – et qui fait d’une journée ici une entreprise à plusieurs sommets plutôt qu’une simple ascension.

Liens utiles

• Benbaun sur Wikipédia
• Muckanaght–Benfree–Benbaun Loop – guide ActiveME
• Connemara National Park – informations pratiques

Consultez les prévisions météo de montagne avant de vous lancer. Le centre d’accueil distribue des cartes de sentiers gratuites et le personnel renseigne sur les conditions du moment : sur Benbaun, cette dernière vérification vaut plus que sur presque n’importe quel autre relief du Galway.