Binn Chaonaigh – « le sommet de la mousse » en irlandais – est le quatrième plus haut sommet des Maumturks, la longue arête de quartzite qui traverse le cœur du Connemara dans le comté de Galway. À 633 m, ce n’est pas le plus élevé de la chaîne, mais il se dresse juste au-dessus du col de Máméan, ce qui en fait l’un des plus gratifiants à gravir et le relie à l’un des plus anciens sites de pèlerinage de l’ouest. Ici, la randonnée se fait à découvert, sur herbe et quartzite, sans sentier balisé – partez par bonne visibilité et sachez vous servir d’une carte et d’une boussole.
La randonnée
Le chemin le plus courant part du parking sur la route de Máméan : une montée raide d’environ 400 m jusqu’au sommet et retour, soit à peu près 6 km, une demi-journée de 2 à 3 heures. L’ascension depuis la chapelle est franchement raide et paraît presque exposée par endroits, et les pentes herbeuses deviennent glissantes sous la pluie ; mieux vaut donc la réserver à une journée sèche.
Pour en faire davantage, la boucle classique se poursuit vers le nord-ouest le long de la crête jusqu’à Binn idir an Dá Log, point culminant des Maumturks à 702 m, puis redescend par Maumahoge – environ 13 km et 850 m de dénivelé sur 5 à 6 heures. Un court détour vers l’est permet d’atteindre le sommet secondaire de Binn Mhairg (612 m) pour la vue sur la vallée au nord-est.
Et puis il y a la version sérieuse. Binn Chaonaigh est une étape du Maamturks Challenge, une traversée de 25 km de toute la chaîne, de Maam Cross à Leenaun, avec environ 7 600 ft de dénivelé – classée « extrême » et considérée comme l’une des grandes classiques de randonnée de crête en Irlande. Le University College Galway Mountaineering Club l’organise chaque année depuis 1975, avec des postes de contrôle à Maumeen et à Binn idir an Dá Log. C’est une journée de 10 à 12 heures réservée aux très bien préparés, pas une sortie improvisée.
Máméan et Saint Patrick
Le poids culturel de la montagne se concentre sur ses pentes sud, au-dessus du col de Máméan, sur le versant nord du col. Máméan est un lieu de pèlerinage à Saint Patrick depuis des siècles, et un ensemble de reliques est implanté ici : une fontaine à dévotion, une fissure dans la roche appelée le lit de Saint Patrick (Leaba Phádraig) où le saint aurait dormi, un cercle de pierres pour les Stations du Chemin de Croix, et une pierre de messe (Carraig an Aifrinn) datant des Lois pénales, lorsque le culte catholique était interdit.
Le pèlerinage s’était estompé au milieu du XXe siècle jusqu’à ce que le père Micheál MacGréil le relance en 1979. Une petite chapelle, Cillín Phádraig, fut construite dans les années 1980, et en 1986 la sculptrice Cliodhna Cussen y ajouta un bronze de Saint Patrick en berger. Les pèlerinages ont lieu trois fois par an – le jour de la Saint-Patrick, le Vendredi saint et le premier dimanche d’août – et la courte marche depuis le parking jusqu’à la fontaine, aux pierres et à la chapelle vaut le détour même si vous ne montez jamais plus haut.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : Le départ se fait au parking du col de Máméan (grille L892495), accessible par la petite route de Máméan qui part de la N59 près de Maam Cross. Le stationnement est limité et se remplit les week-ends d’été, alors arrivez tôt.
- Orientation : Utilisez la carte OSi Discovery 37 ; le sommet se trouve à la grille L900515. Il n’y a pas de réseau mobile fiable le long de la crête – emportez carte et boussole.
- Conditions : La montée directe est raide mais modérée ; la course de crête jusqu’à Binn idir an Dá Log est exposée, avec un terrain instable, et devient dangereuse en cas de gel ou de neige, où piolet et crampons sont nécessaires.
- Équipements : Aucun sur la montagne. Les services les plus proches se trouvent à Maam Cross ; emportez toute votre nourriture et votre eau.
- Météo : Le temps change vite dans les Maumturks. Consultez Met Éireann et faites demi-tour si les nuages descendent sur les sommets.
À proximité
- Benbaun – le plus haut des Twelve Bens de l’autre côté de la vallée d’Inagh, une journée plus difficile et plus rocheuse.
- Benbrack – un sommet de quartzite plus tranquille à la lisière nord des Bens, avec la plus belle vue sur Kylemore Abbey vue d’en haut.
Pour le tracé et le détail de l’itinéraire, MountainViews propose la boucle centrale des Maumturks sur Binn Chaonaigh et Binn idir an Dá Log.