Le Letterbreckaun est le deuxième plus haut sommet des Maumturks avec ses 667 m (2 188 ft), et celui qui attire l’œil depuis la chaîne : vu de la vallée d’Inagh à l’ouest, il s’élève en une pyramide acérée de quartzite tandis que ses voisins restent arrondis et gris. Il dépasse assez le terrain environnant pour compter comme un Marilyn, avec 322 m de proéminence, et du sommet, vous découvrez les Twelve Bens, la tranchée glaciaire de Killary Harbour, la vallée déserte de Glenloosh et, plus à l’est, Binn idir an Dá Log, le point culminant de la chaîne.
Le hic, c’est la navigation. Ce sont des collines ouvertes, sans balisage, et les itinéraires vers le Letterbreckaun passent par la roche et la tourbière, sans panneaux ni signal téléphonique fiable. Par temps clair, c’est une superbe randonnée. Dans les nuages, c’est un exercice de carte et boussole, et pas une première sortie en montagne.
Nom et histoire
Le nom est Leitir Breacáin, « le versant de Brecan » (le sommet est aussi appelé Binn Bhriocáin, « le pic de Brecan »). Saint Brecan, figure du Ve siècle liée au County Galway et commémoré comme successeur de saint Enda d’Aran, donne son nom à la montagne et au townland (division administrative traditionnelle) en contrebas. À environ un kilomètre au nord, là où le col escarpé de Maam Turk (Mám Tuirc, « le col du sanglier ») descend vers la vallée d’Inagh, une petite fontaine à dévotion bordée de pierres se niche au pied de la crête ; l’historien Ruaidhrí Ó Flaithbheartaigh la consigna en 1684 comme étant « en mémoire de saint Fechin ».
Itinéraires vers le sommet
Le Letterbreckaun se rejoint par des sentiers non balisés et des crêtes rocheuses. Le choix de l’itinéraire dépend de votre condition physique, de votre temps et de votre appétit pour le terrain accidenté.
| Itinéraire | Longueur | Durée approximative | Dénivelé |
|---|---|---|---|
| Col de Maam Turk (direct) | 6 km | 2–3 h | 760 m |
| Boucle de Maamahoge (du sud au nord) | 14 km | 5–6 h | 800 m |
| Maamturks Challenge (crête complète) | 25 km | 10–12 h | ~2 300 m |
L’ascension directe depuis la vallée d’Inagh, par le col de Maam Turk puis le long de la crête de quartzite jusqu’au sommet, est le chemin le plus simple. Pour une journée plus conséquente, la boucle de Maamahoge part du col sud, grimpe le Knocknahillion voisin, suit une épine dorsale rocheuse sinueuse et redescend par Maam Turk. Quel que soit votre choix, le terrain est accidenté et c’est à vous de tracer votre ligne.
Le Maamturks Challenge
Depuis 1975, l’University of Galway Mountaineering Club organise le Maamturks Challenge Walk, une traversée de 25 km de toute la crête, de Maam Cross à Leenaun, classée « extrême » pour son dénivelé cumulé d’environ 7 600 ft. Le sommet du Letterbreckaun est un point de contrôle officiel, donc tous ceux qui terminent y ont posé le pied. L’épreuve est ouverte au public mais nécessite une inscription préalable, une vraie condition physique et de l’expérience en navigation.
Géologie et paysage
La forme de la montagne tient à sa roche : un quartzite dur et pâle qui résiste bien mieux à l’érosion que le terrain plus tendre qui l’entoure, ce qui explique la crête acérée et scintillante qui court jusqu’au Knocknahillion. Au soleil, elle capte la lumière et sert de repère depuis le fond de la vallée. Le contraste avec la masse plus herbeuse, à base de grès, de Leenaun Hill au nord résume la géologie variée des Maumturks.
Navigation et sécurité
Les itinéraires des Maumturks sont en grande partie non balisés : la navigation repose donc sur les cairns, les éléments naturels et une lecture attentive de la carte. La feuille 37 (Connemara) de la série Discovery 1:50 000 de l’OSi couvre le terrain ; beaucoup de randonneurs ajoutent un GPS ou une application de randonnée, même si la réception peut disparaître dans le col profond de Maam Turk. Quelques points à connaître avant de partir :
- Terrain : le quartzite offre une bonne adhérence à sec mais devient glissant quand il est mouillé ou givré. Les bâtons de randonnée aident.
- Météo : l’exposition atlantique du Connemara entraîne des changements rapides de vent, de pluie et de visibilité. Prévoyez des vêtements de pluie en couches et une isolation de rechange.
- Hiver : d’environ décembre à mars, la neige et la glace s’installent sur la crête. C’est un sommet réservé aux personnes à l’aise avec les crampons et le piolet.
- Communication : le signal est peu fiable en altitude, alors emportez un téléphone chargé, une carte papier, et envisagez une balise de localisation pour les sorties en solo ou hors saison.
Informations pratiques
Les Maumturks sont des communaux ouverts, pas une partie du parc national du Connemara (ce sont les Twelve Bens, à l’ouest), donc il n’y a ni barrière ni droit d’entrée. L’accès se fait généralement par la vallée d’Inagh ; le stationnement est gratuit, mais le départ du sentier est un lay-by informel plutôt qu’un parking signalisé, alors arrivez tôt en été pour être sûr d’avoir une place. Il n’y a ni toilettes, ni abris, ni ravitaillement sur la montagne : emportez de l’eau, de la nourriture et une trousse de premiers soins de base.
Pour les cartes, un point météo ou une exposition sur la géologie locale avant de monter, le centre des visiteurs du Connemara National Park à Letterfrack est la ressource la plus proche, même si à partir du 1er juillet 2026 il ferme les lundis et mardis (sauf les lundis fériés).
Meilleure période pour visiter : mai, juin et septembre offrent généralement le temps le plus stable et les journées les plus longues. Les randonneurs hivernaux doivent prévoir une lumière du jour courte et des conditions sévères.
Pour s’y rendre :
- En voiture : roulez vers l’ouest depuis Galway city sur la N59 jusqu’au Connemara et suivez les panneaux vers la vallée d’Inagh.
- Transports en commun : les bus s’arrêtent à Maam Cross, d’où vous aurez besoin d’un taxi ou d’une longue marche pour rejoindre le départ.
Attractions à proximité
- Maam Cross – un village historique au carrefour, avec un café, un pub et des hébergements, l’étape traditionnelle des randonneurs des Maumturks.
- Inagh Valley – une vallée abritée avec des randonnées plus douces, de l’observation des oiseaux et un accès direct au col de Maam Turk.
- Connemara National Park Visitor Centre – à Letterfrack, avec des cartes de sentiers, des informations météo et des expositions sur la géologie et la faune locales.
Consultez les prévisions météo en montagne, ainsi que le niveau de la rivière que vous devrez peut-être traverser dans la vallée d’Inagh, avant de partir, et commencez tôt : les nuages ont tendance à s’accumuler sur la crête en après-midi.