Aperçu
Mweelrea est le plus haut sommet du Connacht, avec 814 m (2 671 ft), et son circuit en fer à cheval est classé par un guide irlandais bien connu parmi les trois plus belles randonnées de crêtes du pays. C’est aussi une montagne sérieuse, sans balisage : le cirque de Lug More est ceinturé de falaises, et le temps venu de l’Atlantique change sans prévenir. Le sommet forme la rive nord du Killary Fjord – le seul véritable fjord d’Irlande – et ancre un massif en fer à cheval qui englobe également les sommets de Ben Lugmore (803 m) et Ben Bury (795 m), avec de profonds cirques glaciaires abritant le Lough Lugaloughan au sud et le Lough Bellawaum au nord. Depuis le sommet, la vue s’étend sur les Twelve Bens, les Sheeffry Hills, Croagh Patrick, le fjord en contrebas et une série de plages du Mayo.
Le nom est irlandais, Cnoc Maol Réidh, qui signifie « colline chauve et lisse ». Le massif est constitué de la formation de Mweelrea – des grès de l’Ordovicien déposés sur d’anciens cônes alluviaux, avec des lits de tuf volcanique – ce qui donne un terrain plus escarpé et plus accidenté que les Twelve Bens voisines : ferme sous les pieds en bas, mais exigeant une attention soutenue une fois les crêtes rétrécies.
Itinéraires de randonnée et d’escalade
Mweelrea est une montagne sérieuse, et les itinéraires conviennent à différents niveaux d’expérience. Rien n’est balisé sur les crêtes ouvertes, alors emportez une carte, une boussole ou un GPS et sachez vous en servir. Si vous voulez le sommet sans l’engagement du circuit complet, l’aller-retour par Silver Strand est celui qu’il faut choisir.
L’approche par Silver Strand
L’itinéraire le plus direct part près de la plage de Silver Strand, sur le versant ouest, et grimpe vers l’intérieur des terres jusqu’au cairn sommital. Comptez environ 10 km aller-retour ; les randonneurs en forme le font en trois à quatre heures, mais c’est un rythme soutenu, alors prévoyez plus si vous aimez les pauses. C’est la meilleure option pour l’automne ou l’hiver, car elle évite les crêtes orientales exposées. À noter : il n’y a pas de parking à la plage elle-même – voir la section stationnement ci-dessous.
La boucle du cirque de Lug More
Pour une journée plus longue, le circuit de Lug More, long de 13 km, grimpe à travers le cirque et franchit « The Ramp », une corniche naturelle en pente ascendante qui traverse la paroi du cirque et rejoint la crête au col entre Ben Lugmore et Ben Bury. Identifiez-la correctement : le cirque est bordé de vastes falaises, et c’est la ligne sûre qui les traverse. L’itinéraire relie Ben Bury et Ben Lugmore avant de redescendre vers Glencullin. Prévoyez six heures et emportez des couches supplémentaires – les cirques accumulent vite le vent et les nuages.
Le fer à cheval de Mweelrea
Classé parmi les trois plus grands circuits de montagne d’Irlande, cette boucle de 15 km englobe Mweelrea, Ben Lugmore, Ben Bury et l’éperon sud-est isolé (point 495 m) en une seule poussée continue. Il part généralement près de la Delphi Valley et exige six à sept heures de marche soutenue sur les crêtes. Une solide maîtrise de la navigation et une bonne condition physique en montagne sont essentielles ; la visibilité peut chuter en quelques minutes sur les éperons exposés.
Escalade rocheuse et hivernale
Les principales falaises d’escalade se trouvent sur les pentes nord-est de Ben Lugmore, avec de longues arêtes de grade 1 à 2 sur les pentes nord-est de Mweelrea et Ben Bury. En hiver rigoureux, le cirque de Lough Bellawaum abrite des lignes de glace classiques, dont la Blue Route (grade II/III, 270 m) et la Red Route (grade III, 305 m). Les deux exigent du matériel technique et, idéalement, une connaissance locale.
La Lost Valley
Si les sommets sont dans les nuages, la Lost Valley près de Silver Strand constitue une bonne alternative au pied de la montagne. C’est une ferme en activité tenue par la famille Bourke, avec un village en ruines de l’époque de la famine et les billons de pommes de terre – encore visibles dans le sol – des familles expulsées pendant la Grande famine irlandaise, le tout sous les vues du Killary Fjord et de Mweelrea elle-même. Les visites guidées incluent la ferme et, en saison, la tonte des moutons.
Informations pratiques
- Stationnement et accès : Il n’y a pas de parking à la plage de Silver Strand. L’endroit habituel est une impasse à environ 1 km, en remontant un chemin de ferme, avec de la place pour seulement quatre ou cinq voitures – arrivez tôt en été. Le Delphi Mountain Resort dispose d’un parking plus grand pour les approches orientales.
- Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne pour la randonnée ; de décembre à mars pour l’escalade sur glace, et seulement une fois que les parois du cirque ont bien gelé.
- Difficulté et préparation : Silver Strand convient aux randonneurs expérimentés ; le fer à cheval et la boucle de Lug More exigent de réelles compétences en navigation et une bonne condition physique. Consultez les prévisions de Met Éireann avant de partir, car le temps côtier change rapidement.
- Équipement : Chaussures imperméables, vêtements en couches, carte/boussole/GPS, et assez de nourriture et d’eau. Les itinéraires hivernaux exigent crampons, piolet et casque.
- Chiens : Les chiens tenus en laisse sont les bienvenus sur les approches inférieures ; gardez-les près de vous sur les crêtes pour éviter les oiseaux nichant au sol et les à-pics.
- Sécurité : The Ramp et l’éperon sud-est sont exposés. Prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue. En cas d’urgence, composez le 999 et demandez le Mayo Mountain Rescue.
- Leave No Trace : Restez sur les sentiers existants, ramenez tous vos déchets et évitez de piétiner la végétation fragile de montagne.
Où séjourner et explorer ensuite
La plupart des randonneurs se basent à Leenaun ou à Clifden, toutes deux avec des pubs, des chambres d’hôtes et des magasins d’équipement. Westport est à environ une heure à l’est, tandis que la Delphi Valley donne un accès direct aux approches orientales. Le Killary Fjord lui-même propose des croisières et du kayak, une belle façon de voir les falaises qui s’élèvent directement de l’eau.
Quel que soit l’itinéraire choisi, partez tôt : les crêtes sont impitoyables dans les nuages bas, et la lumière est la plus belle sur le grès dans les premières heures de la journée.